“Nunca había visto un partido de hockey sobre hielo en mi vida”. Así pensaba al menos uno de los aproximadamente 13.000 habitantes de Charlotte que acudieron al Coliseum en 1956 para presenciar el debut de este nuevo deporte en la “Queen City”.
El origen del hockey en Charlotte es legendario. Los Baltimore Clippers, de la Eastern Hockey League, buscaban un nuevo hogar tras un incendio que destruyó su pista, y encontraron en el recién construido Coliseum el lugar ideal.
Para muchos en la región, el hockey era un concepto completamente desconocido. Gran parte de los curiosos que se acercaron al Coliseum ese día no conocían las reglas – el equipo ofreció una demostración sobre el hielo antes del calentamiento para familiarizar al público – e incluso a uno de los posibles aficionados le costaba identificar a los participantes.
“No podían creer que pudiéramos patinar sobre esas cuchillas tan delgadas con guantes tan grandes”, comentó Pat Kelly, una leyenda del hockey que jugó en Charlotte y posteriormente entrenó a los Checkers en los años 70. “Algunos se acercaban a mí para tocarme y preguntarme si era real”.
A pesar de su desconocimiento inicial, los habitantes de Charlotte pronto se enamoraron del hockey, especialmente de un aspecto en particular.
“La gente venía a ver las peleas”, afirmó Jim Lane, quien jugó para los Checkers en la década de 1960. “Eso era lo que buscaban. Los aficionados querían acción, querían que pasara algo”.
Se forjó una conexión profunda y el equipo echó raíces en la Queen City.
Para darle una identidad propia, se animó a los aficionados a sugerir nombres, y el legendario jugador de la NHL Maurice “Rocket” Richard fue el encargado de elegir el ganador (una historia aparte).
“Checkers” fue el nombre elegido y ha permanecido con el equipo a lo largo de las décadas, pero ¿qué habría pasado si Richard se hubiera decantado por otra opción?
¿Qué tal si hubiera apoyado a la mujer local que “quería que todo el mundo supiera que el hockey sobre hielo había migrado al sur”?
Evocando el orgullo regional por este plato culinario tan apreciado y, quizás incidentalmente, la naturaleza enérgica del deporte, el nombre “Grits” encaja a la perfección con lo que era el hockey en Charlotte y en lo que se ha convertido.
Así que, durante una noche de enero, nos planteamos la pregunta: “¿Qué habría pasado si se hubiera elegido el nombre Grits?”
Y aunque los Queen City Grits representan un camino hipotético que la historia podría haber tomado, una cosa es cierta: las raíces del hockey en esta región son profundas y atraviesan la Queen City.
“Charlotte allanó el camino para el hockey en el Sur”, concluyó Kelly.
