Hilary Knight, con 36 años, liderará a un equipo estadounidense femenino de hockey sobre hielo más joven y rápido que se perfila como favorito para ganar el oro en los próximos Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina.
Knight encabeza la lista de 23 jugadoras seleccionadas por USA Hockey, revelada el viernes. El equipo presenta solo 11 integrantes del plantel que obtuvo la medalla de plata en los Juegos de Beijing 2022, incorporando a varias nuevas promesas, entre ellas la defensora Laila Edwards.
Edwards, de 21 años y oriunda de Cleveland, es estudiante de último año en la Universidad de Wisconsin y está a punto de convertirse en la primera jugadora de hockey sobre hielo afroamericana en competir para Estados Unidos en unos Juegos Olímpicos.
“Todavía no me lo creo del todo. Recibir esa llamada es un sueño hecho realidad”, declaró Edwards. “Siempre soñé con jugar a nivel profesional, pero el mayor sueño era ir a los Juegos Olímpicos, sin duda”.
Knight establecerá un récord de participaciones en Juegos Olímpicos para el hockey femenino de Estados Unidos, tras haber ganado el oro en 2018 y tres medallas de plata. La capitana del Seattle Torrent ya anunció que estos serán sus últimos Juegos Olímpicos de Invierno, aunque planea continuar su carrera en la PWHL.
El roster estadounidense incluye rostros conocidos como la delantera Kendall Coyne Schofield y la defensora Lee Stecklein, ambas competirán en sus cuartos Juegos Olímpicos. También regresan las delanteras Alex Carpenter y Kelly Pannek, y las defensoras Megan Keller y Caroline Harvey, quien actualmente cursa su último año en la Universidad de Wisconsin.
El equipo ha sido transformado bajo la dirección del entrenador John Wroblewski, quien priorizó un movimiento de juventud desde su contratación en junio de 2022.
En Beijing, el equipo estadounidense dependió en gran medida de jugadoras veteranas y se mostró un paso atrás, terminando con un récord de 5-2, con ambas derrotas ante Canadá, bajo la dirección del entonces entrenador Joel Johnson.
El equipo de este año cuenta con siete jugadoras que aún compiten en la universidad, siendo la delantera de Ohio State, Joy Dunne, de 20 años, la más joven. El trío de porteras también es nuevo, con Aerin Frankel como la principal candidata a titular, Gwyneth Philips como suplente y Ava McNaughton como tercera opción, todas ellas debutantes olímpicas.
La influencia de Wroblewski en el roster fue evidente en la reciente Serie de Rivalidad, donde las estadounidenses barrieron a las canadienses en los cuatro partidos, superándolas por un margen combinado de 24-7. Estados Unidos también es el campeón mundial defensor, tras una victoria por 4-3 en prórroga contra Canadá en abril.
Las estadounidenses debutarán en los Juegos Olímpicos enfrentando a la República Checa el 5 de febrero, con el partido por la medalla de oro programado para el 19 de febrero.
Estados Unidos es el favorito para ganar su tercera medalla de oro olímpica y la primera desde que derrotó a Canadá en los Juegos Olímpicos de Invierno de Pyeongchang 2018. Las estadounidenses también ganaron el torneo inaugural de hockey femenino en Nagano 1998, mientras que las canadienses han ganado el oro en las otras cinco competiciones olímpicas.
Estos son los primeros Juegos Olímpicos desde el inicio de la PWHL en 2024, y se espera que la liga, ahora con ocho equipos, tenga un impacto al elevar el nivel de la competencia internacional y reducir la brecha entre las naciones que siguen a las dos potencias mundiales: Estados Unidos y Canadá.
El roster estadounidense cuenta con 16 jugadoras de la PWHL.
