El campeonato United Rugby Championship presenta un emocionante encuentro entre Leinster y Connacht este sábado en el Aviva Stadium, con inicio a las 17:30 (hora local) y transmisión en vivo por TG4 y Premier Sports.
La discusión sobre si ganar partidos supera a todas las demás consideraciones, incluyendo el nivel de juego, requiere un análisis más profundo que simplemente enfocarse en el resultado. A menudo, la perspectiva posterior al partido distorsiona la evaluación, ya sea objetiva, subjetiva o una combinación de ambas.
Leinster comenzó la temporada de la URC con derrotas en tres de sus primeros cuatro partidos, incluyendo ambos encuentros en Sudáfrica, y una contundente derrota 31-14 ante Munster en Croke Park. Sin embargo, desde entonces, han logrado seis victorias consecutivas, cuatro en la liga y dos en la fase de grupos de la Champions Cup contra Harlequins (45-28) y Leicester Tigers (23-15).
Este buen momento ha sido alcanzado a pesar de tener una importante lista de lesionados y cumpliendo con el programa de gestión de jugadores nacionales. La cohesión del equipo se ha visto comprometida por la falta de continuidad en las alineaciones, algo evidente en sus actuaciones. Las victorias ofrecen un alivio, pero no ocultan las inconsistencias durante los partidos.
El entrenador de Leinster, Leo Cullen, ha realizado nueve cambios en el equipo que demostró resiliencia y determinación para asegurar la victoria en Thomond Park la semana pasada, mostrando características similares a las que les permitieron obtener una victoria igualmente ajustada sobre Ulster justo antes de Navidad.
La visita de Connacht a Dublín encuentra a Leinster inmerso en la segunda mitad de un duro calendario de siete partidos que incluye cuatro encuentros de la Champions Cup y tres interprovinciales. Con La Rochelle visitando la próxima semana, Rieko Ioane, James Lowe, Rónan Kelleher, Tadhg Furlong, James Ryan y Caelan Doris tendrán la oportunidad de recuperarse física y mentalmente.
Ciarán Frawley, quien firmó un contrato para unirse a Connacht en verano, continúa como fullback, mientras que Hugh Cooney y Charlie Tector forman una nueva pareja en el centro de campo; este último reemplazó al lesionado Robbie Henshaw en la primera mitad contra Munster.
Son jugadores jóvenes con talento que serán evaluados por Bundee Aki y un recuperado David Hawkshaw, con Cathal Forde esperando en el banquillo. El duelo en las alas será fascinante, con Tommy O’Brien enfrentándose a Finn Treacy y el prolífico Joshua Kenny midiendo fuerzas contra Chay Mullins, quien posee un perfil atlético similar al del jugador de Leinster.
Sam Prendergast regresa a la camiseta número 10, mientras que Dan Sheehan vuelve a la titularidad y será el capitán del equipo, con Brian Deeny, Diarmuid Mangan, Will Connors (de vuelta tras su primera ausencia desde octubre) y Jack Conan renovando el pack.
Es bueno ver a Conor O’Tighearnaigh tener su primera oportunidad de la temporada desde el banquillo. Posee cualidades deseables como tamaño, atletismo y un conjunto de habilidades superior al promedio. Una división de seis y dos significa que Luke McGrath y Harry Byrne representan la cobertura de la línea de tres cuartos.
El entrenador de Connacht, Stuart Lancaster, ha realizado cinco cambios en el equipo que perdió 29-24 ante Ulster en Galway, una remontada tardía de 14 puntos en el marcador que quizás suavizó un poco la decepción, pero probablemente dejando un puñado de arrepentimientos por no haber podido convocar una mayor urgencia y precisión antes en el partido.
Mullins y Hawkshaw son promovidos en la línea de tres cuartos, mientras que Josh Ioane y Matthew Devine forman una nueva pareja de medios. Dylan Tierney-Martin reemplaza a Dave Heffernan como hooker, siendo este el único cambio en el pack. En términos reales, Hawkshaw, Ioane, Devine y Tierney-Martin estuvieron en el banquillo la semana pasada, mientras que Fiachna Barrett y Darragh Murray cumplen ese rol una vez más.
El nativo de Kildare, Billy Bohan, tuvo un debut prometedor con Connacht al ganar un penal en el scrum cuando ingresó desde el banquillo contra el equipo georgiano, Black Lion, en un reciente partido de la Challenge Cup.
El joven de 20 años, originario de Newbridge, es un ex internacional irlandés Sub-20 y jugar partidos de este calibre, donde potencialmente podría enfrentarse en el scrum a Thomas Clarkson y Rabah Slimani, representa un proceso de evaluación de élite. Paul Boyle se ha recuperado de una lesión y ha sido incluido entre los suplentes, al igual que el joven apertura Harry West.
En un mundo ideal, sería bueno ver a Shayne Bolton y Hugh Gavin, quienes debutaron con Irlanda marcando ensayos contra Portugal en verano, en acción en el Aviva Stadium esta noche, pero existen limitaciones, lesiones y otras, que frustraron esa posibilidad.
Un XV de Irlanda se enfrentará a Inglaterra A en Thomond Park el viernes 6 de febrero, por lo que existe ese contexto de fondo con respecto a los duelos individuales, tanto en Belfast como en Dublín este fin de semana. Ese es un asunto secundario al objetivo principal de ganar partidos.
Si bien Leinster no se preocupará demasiado por la estética, Cullen y sus compañeros entrenadores esperan una mayor fluidez en sus patrones de ataque. Buscarán elevar los fundamentos de correr, atrapar y pasar al nivel deseado, al tiempo que mantienen el implacable juego de poder del que el pack es eminentemente capaz, desde el scrum hasta el breakdown y más allá.
Se tratará de aprovechar al máximo la posesión y de que una línea de tres cuartos improvisada pueda transferir la precisión del entrenamiento al entorno del partido con suficiente velocidad y forma para crear espacios y construir sobre cualquier plataforma que construya el pack. El banquillo es formidable, capaz de acumular puntos rápidamente.
Connacht buscará explotar los errores de las nuevas parejas y aplicar presión donde pueda sin desviarse de su compromiso de ser creativos, liderados por Ioane y su inteligente rango de pases en la búsqueda de oportunidades en los canales más amplios. Una estrategia basada en el juego con el pie es poco probable que sea suficiente.
Leinster es el claro favorito y eso debería reflejarse en una victoria con punto de bonus, pero hay más en juego, independientemente del punto de vista que se adopte para analizar el resultado.
Leinster: C Frawley: T O’Brien, H Cooney, C Tector, J Kenny; S Prendergast, J Gibson-Park; A Porter, D Sheehan (capitán), T Clarkson; J McCarthy, B Deeny, D Mangan, W Connors, J Conan. Suplentes: G McCarthy, J Boyle, R Slimani, C O’Tighearnaigh, M Deegan, J van der Flier, L McGrath, H Byrne.
Connacht: S Gilbert; C Mullins, David Hawkshaw, B Aki, F Treacy; J Ioane, M Devine; D Buckley, D Tierney-Martin, F Bealham; J Joyce, D O’Connor; J Murphy, C Prendergast (capitán), S Jansen. Suplentes: E de Buitlear, B Bohan, F Barrett, D Murray, P Boyle, B Murphy, H West, C Forde.
Árbitro: Andrew Brace (IRFU)
