El primer Hong Kong Sevens se disputó ante unos pocos miles de espectadores curiosos, y algunos jugadores usaron zapatillas de gimnasio en el barro en lugar de botas de rugby.
Avanzando medio siglo, el evento se ha convertido en un festival de tres días con entradas agotadas, de renombre mundial, que combina deporte, socialización, networking y grandes negocios.
El éxito arrollador del Hong Kong Sevens jugó un papel clave en el regreso del rugby a los Juegos Olímpicos en Río 2016, tras una ausencia de 92 años.
La emocionante medalla de oro masculina en siete de Francia, impulsada por el héroe local Antoine Dupont, fue uno de los momentos destacados de los Juegos de París hace dos años.
El espectáculo de Hong Kong — donde participaron leyendas como Jonah Lomu y David Campese en el pasado — también tuvo un papel central en el desarrollo del rugby en toda Asia.
Al hablar con la AFP el viernes, mientras comenzaba la mayor fiesta de Hong Kong, el presidente de World Rugby, Brett Robinson, afirmó que no hay nada parecido a este torneo.
“Es la cima”, dijo.
“En primer lugar, es uno de los eventos cumbre del deporte global, sin ni siquiera limitarlo al rugby”.
“Es la joya de la corona de nuestra serie de Sevens”.
‘Realmente especial’
Las multitudes abarrotadas, con muchos visitantes llegando desde el extranjero para el fin de semana, están muy lejos de cuando un grupo de entusiastas de clubes lanzó el evento en 1976.
Hoy hay equipos masculinos y femeninos de todo el mundo, pero entonces era principalmente un torneo masculino de un día con equipos de Asia y el Pacífico.
“Comenzó como una especie de fiesta informal”, reflexionó una vez Brian Stevenson, ex presidente de la Unión de Rugby de Hong Kong, quien estuvo involucrado desde el inicio.
Algunos jugadores de Hong Kong ni siquiera tenían el calzado adecuado, y uno de ellos era un policía.
Una multitud de 3.000 personas llenó el Hong Kong Football Club para ver a los Cantabrians de Nueva Zelanda ganar el primer Hong Kong Sevens.
“Fue un caleidoscopio de colour, lleno de ritmo y gracia, emociones y derrames, y esa gloriosa incertidumbre que hace que el rugby de siete jugadores sea arguably el juego de pelota más rápido y mejor del deporte”, escribió el South China Morning Post en su reportaje de la época.
La semilla fue plantada, y el torneo creció como un éxito comercial y deportivo, en paralelo con el desarrollo de Hong Kong como centro financiero global.
El Estadio de Hong Kong, con capacidad para 40.000 espectadores, se convirtió en la sede del torneo, con la tribuna sur ofreciendo particularmente un fondo bullicioso de asistentes bien arreglados, vestidos con extravagantes disfraces.
Tras el paréntesis temporal causado por la pandemia de Covid, el torneo se trasladó el año pasado al nuevo estadio Kai Tak, valorado en 3.850 millones de dólares.
El recinto de 50.000 asientos, que presenta una fachada futurista purpúrica y un techo retráctil, fue diseñado específicamente para rugby sevens y cuenta con 24 vestuarios separados.
Se encuentra en el sitio del antiguo aeropuerto de Kai Tak, famoso por su aproximación de aterrizaje sobre los tejados de los edificios residenciales cercanos.
Robinson señaló que, cuando el rugby buscaba regresar como deporte olímpico, se mostró Hong Kong a las delegaciones para respaldar su candidatura.
“Es realmente especial por su escala, las tasas de asistencia, el impulso y la historia del torneo”, afirmó.
