Investigadores de la Universidad Nacional de Yokohama en Japón han identificado una especie previamente desconocida de hongo marino capaz de eliminar algas nocivas que forman floraciones tóxicas.
El organismo, denominado Algophthora mediterranea, es un hongo quitridio microscópico que puede infectar una amplia variedad de huéspedes. Los quitridios son un grupo diverso de hongos acuáticos, y este descubrimiento sugiere que podrían influir en los ecosistemas marinos con mayor fuerza de lo que se creía anteriormente.
Los investigadores descubrieron que este hongo actúa como un parásito letal en Ostreopsis cf. Ovata, una especie de alga responsable de floraciones tóxicas que pueden afectar negativamente la salud humana. El estudio que describe este hallazgo fue publicado en la revista Mycologia.
Riesgos para la salud y toxicidad de las algas
Las floraciones de algas nocivas se han convertido en una preocupación creciente en océanos, ríos y lagos de todo el mundo. Estos brotes se producen cuando las algas crecen rápida y excesivamente, a menudo desencadenados por altos niveles de nutrientes y temperaturas más cálidas del agua. Dichas floraciones pueden degradar la calidad del agua, alterar los ecosistemas y liberar toxinas que amenazan tanto a la vida silvestre como a las personas.
Se han reportado con mayor frecuencia floraciones masivas de Ostreopsis cf. Ovata en el Mediterráneo en las últimas décadas. Esta alga produce una toxina llamada ovatoxina (OVTX), que puede causar síntomas en humanos como rinitis, tos, dificultad para respirar, conjuntivitis, picazón y dermatitis.
Un hongo identificado recientemente que elimina algas
Algophthora mediterranea fue detectado por primera vez en aguas españolas en 2021 por científicos del Institut de Ciències del Mar (ICM) en España, liderados por la Dra. E. Garcés y la Dra. A. Reñé. Posteriormente, la especie fue descrita formalmente por la Profesora Maiko Kagami y la estudiante de doctorado Núria Pou-Solà en la Universidad Nacional de Yokohama.
El análisis genético confirmó que el organismo representa no solo una especie recién identificada, sino también un género completamente nuevo. Los investigadores nombraron al género Algophthora combinando la palabra ‘alga’ con la palabra griega ‘phthora’, que significa ‘destrucción’.
Los científicos observaron que el hongo parasita las células de O. Cf. Ovata y puede matarlas en cuestión de días. Experimentos adicionales demostraron que también puede infectar a otras especies de algas e incluso alimentarse de granos de polen.
“Aunque las encuestas basadas en ADN previas han revelado una amplia diversidad de hongos marinos, solo se han aislado unos pocos especies parásitas, y su ecología ha permanecido en gran medida desconocida”, dijo Pou-Solà. “Nuestra especie recién descrita destaca por su inusualmente amplio rango de huéspedes y su distintiva estrategia de alimentación, lo que demuestra que algunos hongos quitridios poseen una notable resiliencia ecológica.”
Estudiando el parásito en detalle
Para comprender mejor el organismo, los investigadores aislaron el hongo y grabaron imágenes de lapso de tiempo cada diez minutos durante un período de cuatro días. También examinaron muestras utilizando microscopía electrónica de barrido (SEM), una técnica en la que un haz enfocado de electrones escanea la superficie de un espécimen para crear imágenes altamente detalladas. El hongo también fue analizado mediante muestreo de ADN.
“El siguiente paso es investigar cómo operan estos parásitos versátiles dentro de comunidades marinas complejas”, dijo Kagami. “En última instancia, nuestro objetivo es comprender cómo los hongos parásitos contribuyen a –y potencialmente dan forma a– los ciclos biogeoquímicos del océano, un papel ecológico que ha sido en gran medida pasado por alto hasta ahora.”
“En el futuro, nuestro objetivo es construir el conocimiento necesario para mejorar nuestra capacidad predictiva y apoyar la gestión de floraciones de algas nocivas”, añade Pou-Solà.
