En algún lugar del sotobosque amazónico, bajo la densa bóveda forestal, un grillo salta sobre el tallo de un arbusto. Es el último salto que dará.
Nunca volverá a flexionar sus patas. Queda atrapado, como pelusa adherida al velcro. Docenas de diminutas mandíbulas aparecen en la superficie de la planta, cada una agarrando una parte del cuerpo de la desafortunada criatura, sujetándolo firmemente.
En la siguiente hora, el grillo, extendido e indefenso, es despachado, desmantelado y destrozado, pieza por pieza. Su cuerpo desaparece, como si se fundiera con los tejidos de la planta.
Sin embargo, la planta en sí no es una quimera carnívora monstruosa. En cambio, el brutal tratamiento del insecto es infligido por el propio ejército privado de hormigas de la planta.
Aunque fascinante, no es inusual una relación entre hormigas y plantas. Sus vidas se han entrelazado de muchas maneras, y existen tantos ejemplos de estas relaciones que incluso tienen un nombre: mirmecofilia.
El nivel de intimidad expresado en esta relación varía ampliamente. Algunas plantas ofrecen un soborno de “golosinas” de azúcar o proteínas para reclutar hormigas como fuerza de seguridad o agencia de dispersión de semillas; otras proporcionan alojamiento.
Pero una de las relaciones mirmecófilas más complejas es la que iniciamos esta historia, entre el arbusto Hirtella physophora y la hormiga Allomerus decemarticulatus.
¿Cómo mata su presa la hormiga trampera?
Esta hormiga apenas mide 1,5 mm de longitud y, como ocurre siempre con estos insectos, su superpoder no es el tamaño, sino el número. La colonia cuenta con hasta 1.200 individuos, distribuidos sobre su hospedador en barracas, o domatia.
Estas se forman a partir de un par de lóbulos carnosos en la base de las hojas, que se enrollan hacia adentro, dando cabida a unos 40 trabajadores. La planta también proporciona alimento en forma de carbohidratos. Las nectarias extraflorales aseguran que haya suficiente materia dulce disponible.
Sin embargo, las necesidades de las hormigas van más allá del azúcar, y el elemento realmente distintivo de la relación es que las hormigas utilizan materiales también proporcionados por la planta para construir una trampa. Primero, cortan pelos rígidos conocidos como tricomas de los tallos de la planta y los organizan en un complejo andamio en forma de cruz.
Luego, mastican un hongo, no para nutrirse, sino para crear una pasta adhesiva viva que crece con el tiempo sobre el andamio. La resultante matriz de pelo y hongo forma una plataforma a lo largo del tallo de la planta, con una cavidad protegida debajo en la que las hormigas pueden moverse con relativa seguridad.
La superficie de la plataforma está salpicada de cientos de poros del tamaño de una hormiga, que convierten toda la estructura en una intrincada trampa capaz de capturar presas muchas veces más grandes que las hormigas. Es la única trampa construida colectivamente que se ha encontrado hasta ahora en el mundo de las hormigas.
Los trabajadores se sientan en los poros, exponiendo solo sus cabezas y mandíbulas, que están listas para cerrarse sobre cualquier criatura que camine o aterrice en la planta. Un grillo grande constituye una comida más de 140 veces el peso de una hormiga individual.
En una escena horrible pero fácil de visualizar, las hormigas agarran sus extremidades y tiran hacia atrás, mientras el insecto lucha en la dirección opuesta, donde más mandíbulas ocultas esperan para agarrarlo. Las hormigas sujetan al insecto y se reclutan más trabajadores, picando y mordiendo hasta que la presa es finalmente vencida.
Si bien los insectos más pequeños rara vez escapan, los más grandes, como los grillos y las langostas, a veces logran huir, perdiendo una o dos patas en el proceso.
Esto puede parecer un fracaso, pero aún así funciona: el grillo se desanima de la idea de comer la planta y las hormigas obtienen una comida considerable.
Es una relación tripartita extraordinaria. Las hormigas obtienen un suministro de presas; la planta obtiene una fuerza de seguridad siempre alerta y altamente organizada; y el hongo obtiene tanto un lugar para crecer como alimento de los desechos de las hormigas.
Para esta simbiosis ant-hongo-planta, es un caso de ganar, ganar, ganar.
