Imágenes recientemente publicadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA revelan detalles fascinantes sobre estrellas en sus primeras etapas de formación y sus propiedades. Al estudiar las características de estas estrellas, los astrónomos buscan determinar su etapa evolutiva, información crucial para comprender cómo se forman las estrellas masivas.
El Hubble ha capturado imágenes de protoestrellas envueltas en densas nubes de polvo. Estas estrellas se encuentran en sus años formativos y, debido a la opacidad del polvo, son difíciles de observar en luz visible. Sin embargo, el Hubble es capaz de detectar sus emisiones en el infrarrojo cercano a través de cavidades de flujo, creadas por chorros de gas y polvo que emanan de la estrella.
Una de las regiones estudiadas por el Hubble es Cepheus A, ubicada a unos 2.400 años luz de distancia en la constelación de Cefeo. Esta región de formación estelar masiva alberga varias protoestrellas, aunque la mitad de su brillo proviene de una única protoestrella grande. Las imágenes revelan nebulosas rosadas y blancas; el área rosa corresponde a una región HII, formada cuando la radiación ultravioleta de las estrellas cercanas ioniza el hidrógeno circundante, provocando su luminosidad. La mayoría de las estrellas permanecen ocultas, pero su luz emerge a través de las cavidades de flujo.
Otra región de formación estelar, ubicada dentro de nuestra galaxia de la Vía Láctea, es G033.91+0.11. La mancha brillante en el centro de la imagen corresponde a una nebulosa de reflexión, una zona que dispersa y refleja la luz de una estrella oculta.
La imagen también revela una nebulosa de emisión, situada justo a la derecha del centro. Estas nebulosas se forman cuando la luz de una protoestrella ioniza el gas circundante, haciéndolo brillar. La región representada en esta imagen es GAL-305.20+00.21.
Finalmente, las imágenes del Hubble muestran la masiva protoestrella IRAS 20126+4104, una estrella de tipo B ubicada en una región de formación estelar masiva a unos 5.300 años luz de distancia en la constelación de Cygnus.
Estas imágenes del Hubble forman parte del estudio SOFIA Massive (SOMA) Star Formation Survey, que se centra especialmente en estrellas masivas, con una masa superior a ocho veces la del Sol. Los científicos esperan que este estudio les permita comprender mejor los procesos de formación de estas estrellas masivas.
Image source: NASA, ESA, and R. Fedriani (Instituto de Astrofisica de Andalucia); Processing: Gladys Kober (NASA/Catholic University of America)
