Un huevo de dinosaurio del tamaño de una toronja, hallado en un lecho fósil en China, sorprendió enormemente a los paleontólogos. En lugar de un embrión de dinosaurio o sedimento, su interior estaba repleto de brillantes cristales de calcita que recubrían la cáscara interna, creando una geoda natural de dinosaurio.
Este raro fenómeno proporciona a los investigadores información única sobre la estructura de la cáscara, en este caso, una especie de huevo nunca antes vista, denominada Shixingoolithus qianshanensis, identificada en un estudio de 2022 liderado por la paleontóloga Qing He de la Universidad de Anhui en China.
Además, se trata de uno de los primeros huevos de dinosaurio –o evidencia de dinosaurios, para ser más precisos– encontrados en la Formación Superior del Cretácico de Chishan, en la Cuenca de Qianshan, una región más conocida por sus tortugas, mamíferos y aves del Paleoceno.
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El huevo fue, de hecho, uno de dos descubiertos, ambos asignados al mismo ‘género’ de clasificación de huevos, o oo-género. Dado que ninguno de los huevos contenía un embrión, y ningún huevo de Shixingoolithus ha sido vinculado a un esqueleto, no se puede determinar con certeza qué tipo de dinosaurio los puso.
Sabemos que son huevos de dinosaurio porque la microestructura de las cáscaras se asemeja más a la de otros huevos de dinosaurio que a la de los huevos puestos por otros grupos de animales, como reptiles o aves. Fue esta microestructura la que llevó a He y a sus colegas a la conclusión de que estaban observando una nueva especie de huevo.
Además, el análisis de las cáscaras –incluida la cristalización de la calcita– puede proporcionar a los científicos información valiosa sobre las condiciones ambientales del fósil.
Para que se formen cristales minerales dentro de un huevo de dinosaurio, deben ocurrir varias cosas. Primero, el embrión debe descomponerse, dejando el huevo vacío. Luego, las aguas subterráneas se filtran lentamente en la cáscara vacía a través de microporos y grietas. Los minerales disueltos en las aguas subterráneas se depositan dentro de la cáscara, formando gradualmente cristales.
En un estudio publicado a principios de este año, un equipo de científicos utilizó cristales de calcita en otro huevo de dinosaurio para datar directamente el huevo, un hito en la paleontología. Debido a que esos cristales se precipitaron a partir de aguas subterráneas después de que el huevo fue enterrado, también pueden retener información sobre los fluidos que atravesaron el lecho fósil y el entorno geoquímico del nido original.
Pero también, son solo una de las formas realmente fascinantes en que nuestro planeta puede preservar la historia de la vida que lo habita, desde huesos de cuevas incrustados de minerales hasta huesos reemplazados lentamente por opales brillantes.
