Dos huevos de dinosaurio, cada uno de aproximadamente 13 centímetros de diámetro y casi perfectamente redondos, han sorprendido a los científicos en el este de China. En lugar de frágiles cáscaras repletas de hueso embrionario, los huevos fosilizados eran cavidades huecas rellenas de brillantes cristales minerales.
El trabajo fue liderado por Qing He, paleontóloga de la Universidad de Anhui y del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, Academia China de Ciencias. Su área de investigación se centra en huevos fosilizados.
Su equipo describió los dos huevos como una nueva ooespecie, una categoría taxonómica basada únicamente en los huevos mismos, y no en restos esqueléticos.
Uno de los huevos presentaba una grieta en su cáscara, exponiendo grupos de calcita pálida, un mineral de carbonato de calcio común en rocas sedimentarias. Aguas subterráneas ricas en productos químicos disueltos se filtraron en los huevos enterrados, y con el tiempo, los minerales se cristalizaron lentamente dentro de las cámaras vacías durante millones de años.
Nueva especie nombrada solo a partir de los huevos
El grosor de la cáscara y un denso patrón de columnas microscópicas en el interior de los huevos de dinosaurio ayudaron al equipo a asignar los fósiles a Stalicoolithidae, una oofamilia de huevos de dinosaurio esféricos de cáscara gruesa que a menudo se encuentran en densas nidadas.
El equipo nombró a la nueva especie Shixingoolithus qianshanensis, describiendo los huevos como inusualmente grandes para el grupo de dinosaurios y con unidades de cáscara fuertemente compactas.
“La nueva ooespecie Shixingoolithus qianshanensis representa el primer descubrimiento del oogénus Shixingoolithus de la Cuenca de Qianshan”, escribió Qing He.
Pistas sobre los padres en los huevos de dinosaurio
Los huevos de Qianshan son casi esféricos y carecen de restos embrionarios claros, lo que hace imposible para los científicos identificar a los padres con certeza.
La forma, el tamaño y la estructura microscópica de la cáscara apuntan a un ornitópodo herbívoro, un corredor bípedo con un hocico ancho y similar al de un pato. Estos dinosaurios prosperaron desde el período Jurásico Superior hasta el Cretácico Superior, y a menudo alcanzaban entre 6 y 9 metros de longitud desde el hocico hasta la cola.
Desaparecieron junto con otros dinosaurios no aviares de gran tamaño cuando un asteroide de 9,5 kilómetros de ancho impactó en la región de Yucatán hace unos 66 millones de años.
A pesar de no poder identificar a los padres a nivel de especie, los científicos afirman que los huevos de dinosaurio amplían el registro de la reproducción de ornitópodos en el sur de China, aportando un nuevo dato para comprender cómo estos herbívoros ponían y protegían sus nidadas.
Bebés dinosaurios congelados en el tiempo
Otro descubrimiento chino añade aún más detalles al árbol genealógico de los dinosaurios. Esta vez, se trata de una nidada de huevos en la provincia de Jiangxi.
Mientras trabajadores realizaban voladuras de roca para un proyecto de construcción, descubrieron varios huevos de dinosaurio que posteriormente demostraron contener delicados embriones de hadrosaurio, especímenes raros pertenecientes a un grupo de dinosaurios herbívoros de pico de pato.
Dos de los embriones, denominados YLSNHM 01328 y 01373, muestran pequeños cráneos, espinas y extremidades enrolladas dentro de sus cáscaras erosionadas. Estos fósiles capturan las primeras etapas del crecimiento y desarrollo de los jóvenes, ayudando a los paleontólogos a rastrear cómo los esqueletos de los dinosaurios de pico de pato cambiaron desde el embrión hasta la eclosión y la edad adulta.
“Es interesante observar la postura de este embrión de dinosaurio y la de un embrión de pollo”, dijo Fion Waisum Ma, investigadora de la Universidad de Birmingham. Su comentario refleja la importancia de los embriones, ya que preservan el comportamiento, así como la anatomía, en el inicio de la vida.
Dinosaurios chinos bien preservados
China se ha hecho famosa entre los paleontólogos porque varias regiones han revelado fósiles preservados en un detalle extraordinario. El Jehol biota en el noreste de China es un excelente ejemplo. Se trata de un sitio del Cretácico temprano, un ecosistema rico en lagos y bosques, donde repetidas erupciones volcánicas enterraron animales y plantas en cenizas finas.
La investigación sobre la química y la estratificación de esas rocas muestra que los flujos piroclásticos y las caídas de ceniza a menudo sofocaron los hábitats. La ceniza y el barro impidieron el acceso al oxígeno, lo que ralentizó la velocidad de descomposición. En algunos esqueletos espectaculares, incluso se conservaron rastros de plumas, piel y contenido estomacal.
Las cuencas orientales, como Qianshan y Ganzhou, comparten algunas de esas condiciones volcánicas y sedimentarias, lo que ayuda a explicar por qué los huevos y embriones fosilizados se conservan tan bien allí. En lugar de encontrar solo huesos dispersos, los equipos de campo a veces recuperan nidos enteros con cáscaras llenas de embriones y delicadas impresiones de tejidos blandos en la roca circundante.
Lecciones de los huevos de dinosaurio
Los huevos de dinosaurio cristalizados de Qianshan y las nidadas ricas en embriones de Jiangxi ofrecen a los científicos instantáneas raras de la reproducción cerca del final de la historia de los dinosaurios. Muestran cómo evolucionaron las cáscaras de los huevos en diferentes grupos, y también proporcionan información sobre la densidad de los nidos y cómo se desarrollaron los embriones en regiones con climas cálidos y, a veces, secos.
Cuando los investigadores relacionan las capas de huevos con capas de ceniza volcánica, suelos antiguos y plantas fósiles, pueden esbozar los ecosistemas circundantes con una precisión impresionante. Estas reconstrucciones ayudan a los paleontólogos a comparar cómo los animales se enfrentaron a los cambios climáticos a largo plazo en el pasado lejano y cómo los animales responden al estrés ambiental en la actualidad.
Hace solo unas décadas, los paleontólogos apenas tenían huevos fósiles con embriones. La mayoría de las ideas sobre la crianza de los dinosaurios y el crecimiento embrionario eran conjeturas fundamentadas basadas en los adultos. Ahora, se han reportado huevos y crías de múltiples continentes. Cada nuevo sitio, incluidos esos huevos brillantes como balas de cañón, perfecciona nuestra imagen de la vida antes de la extinción.
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