Investigación vincula la exposición al humo de incendios forestales durante el embarazo con un mayor riesgo de autismo en niños
Un nuevo estudio sugiere que la exposición a humo intenso de incendios forestales durante el embarazo podría estar asociada con un aumento en la probabilidad de que los niños desarrollen autismo. La investigación, realizada por científicos de UC Davis Health y UCLA, fue publicada en la revista Environment International y está disponible en este enlace.
El estudio, que analizó más de 8.6 millones de nacimientos en California, es el más grande hasta la fecha en examinar el impacto de la contaminación del aire específica de los incendios forestales en el neurodesarrollo temprano. Los investigadores combinaron datos detallados sobre el humo de los incendios forestales con los registros de nacimientos estatales de 2001 a 2019, y los cotejaron con los diagnósticos de autismo del Departamento de Servicios para el Desarrollo de California hasta 2022.
Los investigadores consideraron el momento y la intensidad de la exposición al humo de los incendios forestales, así como el tipo de contaminación del aire de fondo que experimentaban las familias. Se centraron en las partículas finas (PM 2.5) relacionadas con los incendios forestales, partículas de humo aproximadamente 30 veces más pequeñas que el diámetro de un cabello humano.
Los eventos de humo intenso de incendios forestales muestran las asociaciones más fuertes
En general, los niveles promedio de humo de incendios forestales durante el embarazo mostraron solo asociaciones débiles con el diagnóstico de autismo. Sin embargo, durante los eventos de humo intenso –días con niveles de partículas en el 10% superior– las asociaciones se volvieron más fuertes, especialmente en regiones con aire generalmente más limpio, como las zonas rurales.
“La exposición más intensa al humo de los incendios forestales es donde vemos las conexiones más claras”, afirmó Rebecca J. Schmidt, autora principal y profesora del Departamento de Ciencias de la Salud Pública y del Instituto MIND de UC Davis. “Y estos eventos intensos de incendios forestales son cada vez más comunes en el oeste de Estados Unidos.”
Los investigadores estimaron la exposición al humo de los incendios forestales durante tres meses antes, durante y un año después del embarazo. Utilizaron modelos avanzados de partículas que incluían fuentes como mapas de incendios forestales, monitores de aire y satélites, y ajustaron por las corrientes de viento y la geografía.
Separaron las partículas provenientes de la quema de vegetación y de fuentes en la interfaz urbano-silvestre, como hogares, vehículos y otros materiales.
“Estos modelos nos ayudan a comprender no solo la cantidad de humo en el aire, sino también de dónde proviene”, explicó Schmidt, quien también está afiliada al Centro de Ciencias de la Salud Ambiental de UC Davis.
Entre los hallazgos clave:
- Los embarazos en el 10% superior de la exposición al humo de incendios forestales tuvieron un 6% más de probabilidades de tener un niño con autismo, después de ajustar por otros tipos de contaminación del aire.
- En áreas con aire más limpio, conocidas como baja contaminación de fondo, la relación fue mucho más fuerte. En estas áreas, los embarazos en el 10% superior de la exposición al humo de incendios forestales tuvieron un 50% más de probabilidades de tener un niño con autismo.
- Los días con mucho humo fueron importantes. Cuando las partículas de humo de los incendios forestales alcanzaron los 35 microgramos por metro cúbico o más, un nivel considerado muy contaminado, la probabilidad de autismo aumentó. Los días con niveles más bajos de humo no mostraron el mismo patrón.
- Las conexiones más fuertes se observaron en áreas no metropolitanas, donde generalmente hay menos contaminación del tráfico y la industria, y los picos de humo son más notables.
- El humo de los incendios en la interfaz urbano-silvestre –donde se queman hogares y edificios– se asoció con una mayor probabilidad de autismo incluso en las grandes ciudades, posiblemente porque estos incendios liberan partículas más tóxicas.
La exposición más intensa al humo de los incendios forestales es donde vemos las conexiones más claras. Y estos eventos intensos de incendios forestales son cada vez más comunes en el oeste.”—Rebecca Schmidt, profesora, Departamento de Ciencias de la Salud Pública
Factores ambientales y neurodesarrollo
Schmidt advierte que los hallazgos no demuestran que la exposición al humo de los incendios forestales cause autismo. “Este estudio complementa la investigación existente que muestra que las exposiciones ambientales durante el embarazo pueden influir en el desarrollo”, señaló.
Los hallazgos coinciden con los resultados de otro estudio reciente centrado en el sur de California. La exposición a humo intenso de incendios forestales durante el embarazo también se ha asociado con parto prematuro y aumento del peso al nacer.
Karl O’Sharkey, autor principal y epidemiólogo de UCLA, señaló que los hallazgos sobre el humo de los incendios forestales se alinean con trabajos anteriores de su equipo. Esa investigación vinculó la exposición prenatal a contaminantes relacionados con el tráfico, como el dióxido de nitrógeno, el benceno y el níquel, con una mayor probabilidad de identificación de autismo.
“En conjunto, estos resultados sugieren que la contaminación del aire durante el embarazo no es una exposición única y uniforme, y que la fuente y la composición de la contaminación, así como el momento y la intensidad de la exposición, son importantes cuando se trata del neurodesarrollo”, explicó O’Sharkey.
Los autores señalan que esta investigación subraya la necesidad de políticas específicas, como la gestión de la vegetación, la planificación del uso del suelo, la mejora de los filtros de aire interiores y los refugios con aire limpio.
Las limitaciones del estudio incluyen el hecho de que la exposición estimada al humo se basa en la dirección de la vivienda al nacer y no tiene en cuenta los cambios de domicilio, la exposición en el lugar de trabajo o el tiempo que se pasa al aire libre. Además, el sistema del Departamento de Servicios para el Desarrollo del estado no atiende a todos los niños con autismo, por lo que los datos probablemente sean una subestimación.
El estudio fue financiado con una subvención de 1.35 millones de dólares de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.
Otros autores incluyen a Beate Ritz, Sanjali Mitra y Ting Chow de UCLA; y a Amanda J. Goodrich, Kathryn C. Conlon, Miriam Nuño, Deborah H. Bennett, Sean Raffuse, Mohammed Astaneh, Yusheng Zhao y Michael Kleeman de UC Davis.
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El Instituto MIND de UC Davis en Sacramento, California, es un centro único e interdisciplinario de investigación, clínica y educación comprometido con la profundización de la comprensión científica del autismo y otras afecciones del neurodesarrollo. Es un centro altamente colaborativo que reúne a familias, investigadores, clínicos, líderes comunitarios y voluntarios con el objetivo común de desarrollar sistemas de apoyo e intervención más personalizados, equitativos y científicamente probados. El instituto tiene importantes esfuerzos de investigación en autismo, síndrome de fragilidad X, síndrome de deleción del cromosoma 22q11.2, trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y síndrome de Down. Puede encontrar más información sobre el instituto y su Serie de Conferencias Magistrales, incluidas las presentaciones anteriores de esta serie, en la web en https://health.ucdavis.edu/mind-institute/.
