La demanda mundial de electricidad está creciendo a un ritmo vertiginoso. Se espera que para 2035 aumente en más de 10.000 teravatios-hora, lo que equivale al consumo total de todas las economías avanzadas en la actualidad.
El auge de la inteligencia artificial juega un papel fundamental en este incremento: la tecnología de IA se alimenta de centros de datos, y el consumo eléctrico de un centro de datos de tamaño medio es equivalente al de 100.000 hogares. Según la Agencia Internacional de la Energía, la demanda de centros de datos aumentó en más de tres cuartas partes entre 2023 y 2024, y se espera que represente más del 20% del crecimiento de la demanda de electricidad en las economías avanzadas para 2030.
En Estados Unidos, donde se encuentran muchas de las principales empresas de IA, se prevé que el consumo de energía del procesamiento de datos impulsado por la IA supere al consumo combinado de electricidad de la producción de aluminio, acero, cemento y productos químicos para finales de la década.
En diciembre del año pasado, responsables políticos, empresas tecnológicas y líderes de la industria nuclear de todo el mundo se reunieron en la sede de la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA) en Viena para explorar las oportunidades que ofrece la energía nuclear para permitir la expansión de la IA y, a su vez, cómo la IA podría impulsar la innovación en la industria nuclear.
Entrenar modelos de IA de vanguardia requiere decenas de miles de unidades centrales de procesamiento (CPU) funcionando continuamente durante semanas o incluso meses. Al mismo tiempo, la aplicación diaria de la inteligencia artificial se está expandiendo a casi todos los sectores, como hospitales, administración pública, transporte, agricultura, logística y educación.
Cada consulta, cada simulación, cada recomendación consume energía. “Necesitamos electricidad limpia, estable y con cero emisiones de carbono que esté disponible las 24 horas del día”, afirma Manuel Greisinger, director sénior de Google, especializado en IA. “Este es, sin duda, un umbral extremadamente alto, y no es alcanzable solo con energía eólica y solar. La IA es el motor del futuro, pero un motor sin combustible es casi inútil. La energía nuclear no es solo una opción, sino un componente central indispensable de la futura estructura energética.”
A data centre in Ireland.
Industria nuclear optimista
La opinión de Greisinger es compartida por el director general de la IAEA, Manuel Grossi, quien cree que la industria nuclear está destinada a ser el socio energético de la revolución de la IA. “Solo la energía nuclear puede satisfacer las cinco necesidades de generación de energía baja en carbono, fiabilidad las 24 horas del día, ultra alta densidad de potencia, estabilidad de la red y verdadera escalabilidad”, declaró.
La industria nuclear parece estar de buen humor. Actualmente se están construyendo setenta y un nuevos reactores, que se suman a los 441 que ya están en funcionamiento a nivel mundial. Se prevé la construcción de diez más en Estados Unidos, que ya alberga 94 plantas, la mayor cantidad de cualquier país.
Los gigantes tecnológicos que utilizan los centros de datos se han comprometido a apoyar el objetivo de triplicar al menos la capacidad mundial de energía nuclear para 2050. Microsoft, por ejemplo, ha firmado un acuerdo de compra de energía a 20 años que permitió la reactivación de la Unidad Uno de la central nuclear de Three Mile Island en Pensilvania, EE. UU.
The Enrico Fermi nuclear generating Station near Monroe, Michigan, US.
El resto del mundo también está invirtiendo activamente en energía nuclear, impulsado por el crecimiento de la IA. “Europa tiene los corredores digitales más densos del mundo, con Frankfurt, Ámsterdam y Londres como centros neurálgicos”, explicó el Sr. Grossi.
“Potencias nucleares tradicionales como Francia y el Reino Unido están redoblando sus esfuerzos en la construcción de energía nuclear, y países emergentes como Polonia también están acelerando su participación”.
Rusia, con una base de investigación experta en matemáticas y ciencias de la computación, sigue siendo el mayor exportador mundial en el campo de la energía nuclear, y es un operador y desarrollador líder de tecnología de reactores avanzados, mientras que China está logrando importantes avances tanto en IA como en energía nuclear.
“La tecnología de la IA y la construcción de centros de datos de inteligencia artificial avanzan simultáneamente, y el número de nuevos reactores nucleares en el mundo también ocupa el primer lugar a nivel mundial durante el mismo período”, dijo el jefe de la agencia nuclear de la ONU.
Japón está invirtiendo fuertemente en la construcción y modernización de centros de datos para satisfacer la creciente demanda, mientras que en Oriente Medio, los Emiratos Árabes Unidos han establecido un programa de energía nuclear y se han convertido en un centro regional de IA.
The IAEA supports training to ensure the safety of nuclear power plants like this one in the Czech Republic.
¿Son los reactores pequeños la respuesta?
La necesidad de mucha más energía, y pronto, también está impulsando la construcción de reactores modulares pequeños, que son muy diferentes de las plantas de energía tradicionales de gran tamaño que requieren una gran inversión y un plazo de entrega de alrededor de 10 años.
“Estos tipos de reactores tienen una pequeña huella y sistemas de seguridad mejorados, y se pueden implementar en áreas industriales cercanas, incluidos los campus de centros de datos”, dijo el Sr. Grossi.
Las empresas tecnológicas que los utilizan no tienen que preocuparse por las limitaciones de suministro de la red regional o por las pérdidas de transmisión. Esta será una ventaja decisiva en áreas donde las mejoras de la red son lentas y las colas de interconexión son largas”.
Aunque esta forma de reactor aún necesita pasar de la fase de I+D, la IAEA está trabajando estrechamente con los reguladores y la industria para que sea una propuesta viable y pronto podríamos ver un gran número de reactores pequeños implementados para satisfacer la demanda.
Google, por ejemplo, ha firmado un acuerdo con una empresa energética para comprar energía nuclear de varios reactores modulares pequeños, un primer paso a nivel mundial. Si todo va bien, podrían estar operativos para 2030.
Google también está prestando atención al espacio, explorando redes solares basadas en el espacio para permitir el aprendizaje automático a gran escala en órbita, aprovechando al máximo la energía solar sin filtrar. Se lanzarán dos satélites prototipo a principios de 2027 para probar la tolerancia a la radiación y las capacidades de procesamiento de datos en el entorno espacial.
Ya sea aprovechando la energía solar en el espacio, reiniciando reactores antiguos, invirtiendo en una nueva generación de reactores modulares pequeños o construyendo reactores grandes, todas las acciones apuntan en la misma dirección: construir un sistema energético basado en gran medida en la energía nuclear que pueda satisfacer las necesidades de las futuras civilizaciones.
