El reconocido entrenador de caballos de carreras, Ian Balding, ha fallecido a la edad de 87 años. A lo largo de una carrera de cuatro décadas, logró 1.755 victorias en carreras planas, incluyendo 123 en competiciones de Grupo de la más alta categoría. Sin embargo, entre todos los caballos que entrenó, uno destacó por encima de todos: el legendario Mill Reef, ganador del Derby y del Prix de l’Arc de Triomphe en 1971.
Como la mayoría de los entrenadores de éxito, Balding reconoció la suerte que tuvo al cruzarse con un caballo tan extraordinario. No obstante, incluso Mill Reef, que demostró ser especial desde el principio, requirió una gestión experta.
Tras ganar el Greenham Stakes en Newbury en abril de 1971 y el Derby en Epsom con facilidad en junio, Mill Reef, de tres años y montado por Geoff Lewis, continuó su racha victoriosa con el Eclipse Stakes y el King George VI and Queen Elizabeth Stakes en los meses siguientes. Finalmente, se enfrentó al Arco de Triunfo al final de una larga temporada en octubre.
Balding, entonces un joven entrenador de 32 años, temía que para cuando su caballo llegara a la gran carrera en París, estuviera “agotado”, exhausto por el exigente calendario del año y no pudiera rendir al máximo.
Más tarde describió la gestión de Mill Reef para esa carrera como “quizás mi mayor prueba como entrenador” y admitió que “tenía un sentimiento terrible de haber exigido demasiado”. Al final, Mill Reef, con Lewis nuevamente en la silla de montar, ganó cómodamente por tres cuerpos, estableciendo un nuevo récord de la pista y convirtiéndose en el segundo caballo, después de Sea-Bird (y aún uno de solo siete), en ganar el Derby y el Arco de Triunfo en el mismo año.
Esa victoria resultó ser el momento más satisfactorio de Balding, un testimonio de su maravillosa comprensión de los caballos. Finalizó la temporada de 1971 con 48 victorias, coronándose como el entrenador campeón en carreras planas, mientras que Mill Reef continuó su carrera, como caballo de cuatro años, para ganar dos grandes carreras más al año siguiente: el Prix Ganay y la Coronation Cup. Sin embargo, justo cuando Mill Reef se preparaba para defender su título en el Arco de Triunfo, ocurrió una catástrofe: se rompió una pierna durante un entrenamiento y tuvo que ser retirado a la reproducción.
Balding nunca tuvo un caballo tan bueno como Mill Reef, pero guio a muchos otros al éxito, incluyendo a Mrs Penny, ganadora del Prix de Diane en 1980, Glint of Gold, que quedó segundo en el Derby detrás de Shergar en 1981, Selkirk, campeón de milla en Europa en 1991 y 1992, y la difícil de manejar velocista Lochsong, que ganó el Prix de l’Abbaye en 1993 y 1994.
Nacido en Estados Unidos, en Nueva Jersey, Ian era hijo de Ellie (de soltera Hoagland), una estadounidense, y Gerald Balding, un entrenador de caballos de carreras británico. Cuando Ian tenía siete años, la familia se mudó al Reino Unido para que Gerald pudiera entrenar caballos en una yarda en Weyhill, Hampshire, comprada para él por un amigo estadounidense millonario, Jock Whitney, quien más tarde se convirtió en embajador de Estados Unidos en el Reino Unido.
Ian asistió al Marlborough College, Wiltshire, y al Millfield School, Somerset, antes de ingresar al Christ’s College, Cambridge, donde no completó una licenciatura en gestión de propiedades rurales, pero ganó un “rugby blue” y se hizo un nombre como jinete de obstáculos aficionado.
Tras la muerte de su padre en 1957, el hermano mayor de Ian, Toby, se hizo cargo de la operación de Weyhill. Cuando Ian terminó sus estudios en Cambridge, comenzó a ayudar a Toby y, en 1964, aceptó una oferta para convertirse en asistente de otro entrenador, Peter Hastings-Bass, en Kingsclere, Berkshire. Menos de tres meses después, Hastings-Bass falleció a la edad de 43 años, e Ian fue invitado por su viuda, Priscilla, a hacerse cargo de su licencia de entrenador.
Con solo 25 años en ese momento, Balding ni siquiera estaba convencido de que el entrenamiento de caballos de carreras fuera el camino correcto a seguir, y después de ganar el National Hunt Chase como jinete en el festival de Cheltenham en 1963, todavía estaba ansioso por mantener su equitación competitiva. También dudaba en enfrentarse a su hermano.
Sin embargo, dadas las circunstancias, Balding aceptó una oportunidad excepcional, aunque desalentadora. La yarda contaba con una serie de buenos caballos cuyos propietarios incluían a Queen Elizabeth II, y en poco tiempo logró dos victorias en Royal Ascot y 10 victorias con los colores reales. En su primer año completo, 1965, terminó segundo en la tabla de entrenadores con 43 victorias.
Entre los propietarios que Balding heredó se encontraba el adinerado estadounidense Paul Mellon, quien fue el criador de Mill Reef, entregándolo a la yarda en 1969.
Cuando Lewis montó al caballo de dos años a una cómoda victoria en su primera carrera, en Salisbury en 1970, le dijo a Balding que tenía entre manos un caballo único en la vida. De complexión elegante y fuerte, adaptándose a todo tipo de terrenos y tan eficaz a un milla y un cuarto como a una milla y media, ganó 12 de sus 14 carreras, quedando segundo en las otras dos, y después de ser enviado a la reproducción produjo dos ganadores del Derby, Shirley Heights y Reference Point.
Aunque nada pudo igualar las cotas de Mill Reef, el resto de la carrera de Balding le brindó muchas alegrías, e incluso logró 123 victorias en obstáculos, entrenando a Insular para la Imperial Cup en Sandown en 1986 y a Crystal Spirit para el Sun Alliance Novices’ Hurdle en Cheltenham en 1991. Tras su retiro en 2002, entregó su yarda de Kingsclere a su hijo, Andrew.
En 1969, Ian se casó con Emma Hastings-Bass, hija de Priscilla y Peter. Ella le sobrevive, al igual que sus hijos, Andrew y Clare.
