Un iceberg que se desprendió de la capa de hielo antártica en 1986 está cambiando drásticamente a un tono azulado mientras se dirige rápidamente hacia su completa aniquilación.
Satélites terrestres que han estado monitoreando el iceberg A-23A durante décadas muestran que, en un corto período de tiempo, la masiva y desmoronada masa de hielo pasó de blanco nieve a un cian vívido a medida que el agua de deshielo se acumulaba en cavidades de su superficie.
Esto presagia los últimos días del iceberg, uno de los más longevos jamás rastreados, ya que el agua de deshielo probablemente acelerará su desintegración.
«Ciertamente no espero que A-23A dure hasta el verano austral», afirma el científico terrestre retirado Chris Shuman, anteriormente de la Universidad de Maryland Baltimore County.
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Los icebergs aparecen en diferentes colores por varias razones. Muchos son tan blancos como la nieve debido a las burbujas de aire que quedan atrapadas en el hielo a medida que se forma, aumentando la eficiencia con la que la luz se dispersa y se refleja.
A medida que el hielo envejece, se comprime, aplastando las burbujas de aire y haciendo que el hielo sea más transparente. Los materiales atrapados en el hielo pueden volverlo verdoso, mientras que el hielo puro es más azul.
Sin embargo, este no es el caso de A-23A. El iceberg de 40 años no es un ‘iceberg azul’ clásico, sino uno que se está derritiendo rápidamente mientras deriva en las aguas más cálidas del verano del límite del Océano Austral-Atlántico Sur, entre las Islas Malvinas y la Isla Georgia del Sur.
Después de desprenderse de la plataforma de hielo Filchner de la Antártida en 1986, A-23A se encalló contra el lecho del mar de Weddell, donde permaneció relativamente inalterado durante unos 30 años. Para 2023, finalmente se liberó, solo para quedar atrapado en una corriente vortical conocida como columna de Taylor durante varios meses, antes de liberarse y continuar su extraño viaje.
En marzo de 2025, el iceberg quedó atascado contra el lecho marino; se liberó en junio de 2025, y a partir de ese momento, su declive fue rápido.
La desaparición de A-23A ha sido inminente durante meses, con científicos observando cómo se desprendían fragmentos a un ritmo cada vez mayor. En enero de 2025, su área estimada era de 3.640 kilómetros cuadrados (1.410 millas cuadradas), siendo entonces el iceberg más grande del mundo. Para septiembre, se había reducido a 1.700 kilómetros cuadrados después de que se desprendieran varios fragmentos.
A 9 de enero de 2026, su tamaño era de solo 1.182 kilómetros cuadrados.
Es poco probable que el otrora gigantesco bloque de hielo dure mucho más; como señala la NASA, A-23A está «al borde de la desintegración completa» a medida que el agua de deshielo se acumula, su peso se asienta en grietas más débiles y las abre más rápidamente.
Las fotos satelitales también muestran que la superficie parece tener un borde blanco. Se trata de un efecto de ‘rampart-moat’ (terraplén-foso) causado por la flexión en los bordes a medida que el hielo se derrite al nivel del agua. El terraplén atrapa el agua de deshielo, sin darle a dónde ir más que a través del iceberg.
De hecho, ya podría haber un agujero junto a la región, etiquetado como «ice melange» (mezcla de hielo) en la imagen de abajo. El peso del agua de deshielo en los bordes puede crear suficiente presión para perforar; el agua de deshielo fresca se vierte en el océano salado y se mezcla con los pequeños trozos de hielo flotantes junto al iceberg, creando una especie de granizado de iceberg.
Ahora se dirige hacia una región conocida como cementerio de icebergs, no lejos de la Isla Georgia del Sur, donde se derretirá y se reintegrará al océano.
«Estoy increíblemente agradecido de que hayamos tenido los recursos satelitales necesarios para rastrearlo y documentar su evolución tan de cerca», dice Shuman. «A-23A enfrenta el mismo destino que otros icebergs antárticos, pero su trayectoria ha sido notablemente larga y accidentada. Es difícil creer que no estará con nosotros por mucho más tiempo.»
