Después de una semana de descanso por las fiestas navideñas, el No. 20 Illinois vuelve a la cancha el lunes en Champaign, Illinois, para enfrentarse a Southern, sin respiro en lo que respecta al tema favorito del entrenador Brad Underwood.
“Lo que más nos ayuda es el rebote ofensivo”, afirmó Underwood. “Es lo único en lo que insisto constantemente. Si le preguntaran a cada jugador sobre lo que más hablo, dirían que es el rebote ofensivo. Trabajamos en ello todos los días para crear hábitos. Eso conduce a la eficiencia, a la obtención de faltas y a tiros de tres sin marca.”
“Esos son los canastos que no requieren tanto esfuerzo, solo tienes que ir a por el rebote. Nuestra eficiencia y nuestras capacidades en ese aspecto dependen en gran medida de poder (rebotar ofensivamente) a un alto nivel”, añadió.
Illinois (9-3) buscará replicar esa fórmula contra los Jaguars (4-8). Funcionó a la perfección el 22 de diciembre en un arrollador partido contra Missouri por 91-48 en el clásico rivalidad de Braggin’ Rights en St. Louis.
Quince rebotes ofensivos produjeron 29 puntos de segunda oportunidad, incluyendo una racha en la primera mitad en la que tres rebotes ofensivos consecutivos resultaron en triples. Keaton Wagler, Ben Humrichous y Jake Davis conectaron durante esa ráfaga.
Según KenPom.com, los Illini se encontraban en el puesto 13 a nivel nacional en rebotes ofensivos al haber capturado el 39.3% de sus tiros fallados.
Incluso Wagler, de complexión delgada, ha demostrado ser un rápido aprendiz de la estrategia de Underwood. El base novato logró su mejor marca personal con 5 de 6 triples en camino a anotar 22 puntos. Cuatro de sus ocho rebotes, también récord personal, fueron ofensivos.
“Cuando todos se lanzan al cristal, los equipos se cansan y no quieren bloquear cada vez”, dijo Wagler. “Sabemos que si todos vamos, vamos a conseguir el balón. Son puntos fáciles.”
Andrej Stojakovic siguió a Wagler con 16 puntos. Stojakovic ha anotado en doble dígito en tres partidos consecutivos.
Zvonimir Ivisic ha capturado múltiples rebotes ofensivos en tres ocasiones esta temporada. Cuatro de sus 11 rebotes, récord de la temporada, contra Missouri fueron en el ataque.
Southern llega tras una racha de cuatro derrotas consecutivas y solo ha vencido a un equipo de la División I esta temporada, pero un exigente calendario de partidos fuera de conferencia ha puesto a prueba al programa, que es el favorito para ganar la Southwestern Athletic Conference.
Los Jaguars vienen de una derrota por 111-67 el 21 de diciembre contra Baylor. Comenzaron la racha de cuatro derrotas con una derrota por 26 puntos contra Texas. Southern abrió la temporada con una derrota por 32 puntos contra el entonces No. 14 Arkansas, pero estuvo a punto de vencer a Washington dos semanas después, cayendo 99-93 en doble prórroga.
Ese resultado llamó especialmente la atención del entrenador de Baylor, Scott Drew.
“Jugaron contra Washington en Washington, un partido de doble prórroga”, dijo Drew. “Sabemos lo bueno que es Washington… Definitivamente llamaron nuestra atención”.
Michael Jacobs, el máximo anotador de los Jaguars, no parece que escape a la atención de Illinois el lunes. El transferido de una universidad junior promedia 20.9 puntos con un 50% de tiro, incluyendo un 42.9% de acierto desde la línea de tres puntos.
Jacobs se recuperó contra Baylor, contribuyendo con su octavo partido de la temporada con 20 o más puntos después de haber sido limitado a 11 puntos contra Texas.
Malek Abdelgowad (11.8) y Cam Amboree (10.1) también promedian más de 10 puntos por partido para Southern.
Illinois lidera la serie histórica contra Southern 2-0. Los equipos se enfrentaron por última vez el 19 de noviembre de 2023, con la victoria del No. 23 Fighting Illini por 88-60 en casa.
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