Tras sufrir su primera derrota en casi dos meses, el No. 8 Illinois (20-4, 11-2) regresa al State Farm Center en busca de una victoria que le devuelva la confianza ante Wisconsin (16-7, 8-4) este martes por la noche. Los Illini cayeron ante el No. 10 Michigan State (20-4, 10-3) en un emocionante partido que se decidió en tiempo extra el sábado. Este enfrentamiento presenta un territorio inusual para Illinois, que ha cosechado solo cuatro derrotas en la temporada, siendo esta la segunda en la conferencia Big Ten. Sin embargo, los Badgers también llegan a Champaign con una reciente derrota en tiempo extra ante los Indiana Hoosiers (16-8, 7-6), por un ajustado 78-77.
“No se puede bajar la cabeza en esta liga”, declaró el entrenador en jefe Brad Underwood. “Nos enfrentamos a un equipo de Wisconsin muy bueno, explosivo en ataque y muy similar a nosotros en su estilo de juego, con cinco jugadores en la cancha, jugadores grandes que saben tirar y bases que atacan con decisión. Un equipo que le ha propinado a Michigan su única derrota hasta el momento… Tendremos que jugar muy bien para vencerlos.”
Nuevos bases, misma historia
Aunque la estrella de los Badgers la temporada pasada, John Tonje, se graduó y ahora juega para los Boston Celtics, el equipo no tardó en encontrar un jugador de alto calibre para ocupar su lugar. Wisconsin recurrió al mercado de transferencias en la temporada baja y fichó al base sénior Nick Boyd de San Diego State, quien ha causado sensación en la conferencia Big Ten durante el juego de conferencia.
Boyd es actualmente el máximo anotador de los Badgers, promediando 20 puntos por partido con un porcentaje de tiro de campo del 47.1%. Además, Boyd se encuentra en el puesto No. 4 en la Big Ten en puntos por partido y tiros de campo intentados en lo que va de temporada. No es un secreto que Boyd sabe cómo anotar, y no carece de oportunidades para hacerlo como el principal manejador de balón de Wisconsin. Si bien Boyd está ayudando a los Badgers a reemplazar a Tonje esta temporada, es un tipo de jugador diferente para defender. Tonje anotaba en grandes volúmenes debido a su físico, pero Boyd prefiere usar su rapidez para llegar al aro.
“Juegan muy rápido en transición”, dijo Underwood. “Boyd es un jugador que realmente empuja en transición y tiene un gran ritmo y velocidad en su juego.”
Con 1.83 metros de altura, Boyd no tiene una ventaja de altura sobre la mayoría de sus defensores, pero eso claramente no le ha impedido mantener la consistencia en la anotación. El jugador de último año ha anotado en doble dígito en todos los partidos de esta temporada para los Badgers, anotando recientemente 20 puntos con un 7 de 19 en tiros de campo en su derrota en tiempo extra ante los Hoosiers. A pesar de la derrota, la consistencia de Boyd sigue siendo una parte fundamental del éxito reciente de Wisconsin y un factor clave en su mayor clasificación en esta liga competitiva.
Contener la rapidez y la alta capacidad de anotación de Boyd en el aro brindará una nueva oportunidad a los Illini después del fin de semana pasado contra los Spartans. Illinois tuvo problemas para defender al escolta sophomore de Michigan State, Jeremy Fears Jr., permitiéndole explotar con un doble-doble de 26 puntos y 15 asistencias, anotando 11 de los 14 puntos de Michigan State en el tiempo extra. Aunque Fears es más peligroso como distribuidor que Boyd, existen similitudes entre los dos en cómo utilizan su velocidad para llegar a la línea de fondo y dificultar que los defensores se mantengan frente a ellos. El ala junior Andrej Stojaković fue el defensor principal de Fears el sábado y probablemente tendrá su oportunidad contra Boyd el martes, pero los Illini también podrían aprovechar esta oportunidad para poner a otros defensores sobre Boyd en ocasiones para desestabilizarlo.
“Creo que Ben (Humrichous) se ha convertido en uno de esos jugadores”, dijo Underwood. “Creo que una de las cosas que sentimos que probablemente deberíamos haber hecho en el partido contra Michigan State fue poner a Ben sobre Fears un poco. Se trata más de nuestra defensa en equipo que de un individuo. Obviamente, se necesitan cinco jugadores para hacer su trabajo.”
Boyd no será el único base al que Illinois tendrá que prestar atención el martes, y este base no es un rostro desconocido. El base junior John Blackwell regresa para otra temporada con los Badgers, y no ha disminuido su rendimiento desde que promedió 15.8 puntos por partido el año pasado, sino que ha mejorado aún más. Blackwell se ubica justo detrás de Boyd como el segundo máximo anotador de Wisconsin con 18.5 puntos por partido, además de promediar 5.1 rebotes por partido. Al igual que Boyd, Blackwell es un anotador que prospera al conducir hacia la canasta y terminar en medio del tráfico. También es una amenaza desde la línea de 3 puntos, ya que tiene un porcentaje de tiro del 36.7%, por lo que los Illini no pueden relajarse al defenderlo lejos de la canasta. Junto con su alto volumen de anotación, Blackwell es activo en el cristal ofensivo, y los bases de Illinois tendrán que trabajar para evitar que impacte el juego en esa área. En general, el dúo de bases de Wisconsin juega de manera similar a Illinois en su capacidad para llegar al aro, jugar con ritmo y encestar triples, presentando un desafío ofensivo familiar el martes.
No subestimes a Winter
El poder de los Badgers en el perímetro es un dúo difícil de defender, pero los Illini no pueden pasar por alto a otros jugadores clave en su plantilla que benefician su ofensiva. El juego perimetral de Wisconsin es similar al de Illinois, pero también lo es la composición de su juego interior, y eso comienza con el junior Nolan Winter. Si bien Winter mide 2.13 metros de altura, extiende bien el campo, al igual que los centros junior gemelos de Illinois, Tomislav y Zvonimir Ivišić.
Winter ha dado grandes pasos entre su temporada de sophomore y junior en Wisconsin, promediando ahora 14.3 puntos por partido con un porcentaje de tiro de campo del 58.5% después de promediar 9.4 puntos por partido la temporada pasada. Winter también es un anotador eficiente probado en la zona, ya que lideró la Big Ten en porcentaje de tiros de campo de 2 puntos la temporada pasada con un 71.5%. El juego interior de los Illini también tendrá que defender en el perímetro, aunque Winter no tiene miedo de lanzar desde la línea de 3 puntos y lo hace con un alto porcentaje. El junior tiene el mismo porcentaje de tiros de 3 puntos que Boyd, un 34.2%, lo que demuestra que es igual de peligroso desde lejos que sus compañeros en el perímetro.
“Winter es un cinco de élite”, dijo Underwood. “Creo que es uno de los mejores jugadores grandes que han tenido. Puede tirar. Está conduciendo. Es un jugador muy completo. Por lo tanto, tiene que entender que todos van a tirar (de tres).”
Como se mencionó anteriormente, los bases de Illinois tienen la oportunidad de redimirse de la noche del sábado conteniendo a las estrellas perimetrales de los Badgers, y su línea frontal tiene la misma oportunidad de mejorar de manera diferente. Uno de los factores clave que llevó a la derrota de Illinois ante Michigan State fue permitir que Michigan State tuviera una ventaja sobre ellos en el cristal ofensivo. Un rebote ofensivo de los Spartans fue lo que llevó al triple que les dio la ventaja en la regulación antes de que el junior Jake Davis anotara tiros libres para enviar el partido a tiempo extra. Como Winter es actualmente el No. 3 en la Big Ten en rebotes por partido (8.8), Illinois tendrá que concentrarse más en caer en el tablero que lo que hizo en la derrota del sábado por la noche para evitar que Winter afecte el juego en el cristal.
Actualización de Boswell
Ya estamos a mediados de febrero, y el regreso del base sénior Kylan Boswell parece estar cada vez más cerca. Todavía no hay un cronograma para su regreso completo a la rotación de Illinois, pero está trabajando para llegar a ese punto todos los días. Antes de que los Illini se enfrentaran a los Spartans, a Boswell le quitaron las puntadas de la mano y ahora está aumentando su actividad. Según Underwood, Boswell estuvo activo en su entrenamiento individual después de regresar de East Lansing, Michigan, y participó en la práctica del equipo del lunes. Sin embargo, Boswell no jugará en el partido del martes contra Wisconsin.
“Veremos, ya que tiene una cita más adelante en la semana, en cuanto a sus reacciones al practicar en términos de hinchazón, pero creo que está progresando bastante bien en este momento”, dijo Underwood.
Orange Krush celebrará a Davis
El Orange Krush está planeando algo especial para celebrar a Davis el martes por la noche regalando pelucas de cabello de Jake Davis a los primeros 800 estudiantes que lleguen al State Farm Center. La noche ha sido muy esperada con publicaciones en las redes sociales que promocionan el evento e incluso incluyen a jugadores como Boswell y al novato David Mirković luciendo las pelucas, así como a Underwood en uno de los videos.
“A menos que seas parte del equipo y a menos que seas parte del Orange Krush, creo que no podrás comprender lo que vas a ver el martes”, dijo Stojaković. “Va a ser salvaje allí. Jake Davis es uno de los jugadores más queridos del equipo por nuestros fanáticos, así que estoy emocionado de verlo.”
Davis ha sido popular entre los fanáticos del baloncesto de Illinois desde que llegó a Champaign, no solo por sus rizos rubios, sino también por su característico tiro de 3 puntos desde la esquina que los fanáticos han llegado a amar. La variedad de pelucas será un espectáculo para la vista contra Wisconsin y una forma para que los estudiantes eleven la enérgica atmósfera local con el aspecto característico de Davis.
“Espero que no sea una señal para que Head and Shoulders se venda en los puestos de concesión por su problema de caspa”, dijo Underwood. “Es bastante genial. A Jake le enorgullece ese cabello, y sabes, le funciona.”
@evy_york2
