Implantes eléctricos diseñados para ayudar a personas con lesiones de la médula espinal podrían ser utilizados para el “neuro-dopaje” por atletas paralímpicos, advierten investigadores de la Universidad de Birmingham.
Los sistemas de estimulación de la médula espinal (EEM), que reducen la gravedad de las funciones deterioradas, también pueden aumentar la resistencia de un atleta en silla de ruedas hasta en un 80%, según ha revelado el estudio.
La tecnología no figura en la lista de sustancias prohibidas de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA), pero los investigadores creen que su estudio debería impulsar una revisión, ya que los dispositivos podrían “violar el espíritu del deporte” y “representar un riesgo potencial para la salud de un atleta si se utilizan de forma incorrecta”.
La cirugía puede costar alrededor de 75.000 libras esterlinas y el Dr. Tom Nightingale y el Profesor Ian Boardley, miembro de la comisión de innovación de UK Anti-Doping, también han expresado su preocupación por la asequibilidad, que podría generar disparidades dentro de los deportes paralímpicos. Proponen la introducción de nuevas categorías de rendimiento para los atletas que utilicen estos dispositivos.
Un portavoz de la AMA declaró que el uso de estos dispositivos ya había sido revisado en el pasado, pero que, basándose en la “evidencia disponible actualmente”, no se consideraba que mejoraran el rendimiento deportivo.
La AMA también señaló que el uso de corrientes eléctricas puede reducir el dolor y aliviar los síntomas, mejorando la calidad de vida de un individuo, pero que nuevas evidencias podrían llevar a una revisión de la lista de prohibidas.
“Definitivamente es un verdadero dilema ético porque existen beneficios para la salud de los atletas que son muy importantes a considerar”, declaró el Profesor Boardley a The Times. “Pero también debe haber transparencia en cuanto a los beneficios para el rendimiento, porque si esto ocurre sin que la gente lo sepa, es injusto”.
En algunos casos, los sistemas de estimulación de la médula espinal han conducido al “neuro-dopaje” o al “tecnodopaje”.
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También es necesario tener en cuenta el coste prohibitivo de algunos de estos dispositivos. Existe una posibilidad real de que los atletas de ciertos países o entornos puedan permitírselos y otros no.
En un artículo de opinión publicado en la revista revisada por pares Sports Medicine, el equipo de investigación también afirma su creencia de que los electroceuticos podrían aumentar los niveles de rendimiento de “alta intensidad” en un 28% después de realizar una serie de pruebas. Observaron mejoras en el soporte del tronco y el uso de los brazos, así como impactos positivos en la presión arterial y la frecuencia cardíaca.
“Hemos encontrado importantes beneficios para el rendimiento al modular la estimulación de la médula espinal para mejorar su presión arterial y, como consecuencia, el rendimiento”, dijo Daniel Hodgkiss, quien dirigió el proyecto de investigación de Birmingham. “Y contamos con una variedad de participantes con diferentes niveles de condición física. Teníamos personas bastante sedentarias, pero también un atleta de élite que recientemente rompió un récord mundial en silla de ruedas. Sin estimulación, su tiempo de agotamiento era de alrededor de 20 minutos. Con estimulación, lo duplicó; a unos 40 minutos”.
En su artículo, los investigadores “introducen el tema del neuro-dopaje”, proponiendo “posibles consideraciones sobre cómo organizaciones como el IPC [Comité Paralímpico Internacional] y la AMA pueden gestionar el uso de electroceuticos para supervisar el posible uso indebido, prevenir ventajas injustas y mitigar los posibles daños”.
Escriben: “Un concepto relativamente nuevo en el campo del dopaje es el acto de ‘neuro-dopaje’, que implica la aplicación de neuromodulación para obtener una ventaja en el rendimiento deportivo. Este término es similar a ‘tecnodopaje’, que es una preocupación emergente tanto en el deporte para atletas con discapacidad como en el deporte sin discapacidad, y se refiere al uso de la tecnología para mejorar el rendimiento”.
Los electroceuticos pueden reducir el dolor y aliviar los síntomas, pero su uso ha generado un “dilema ético”.
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Sus preocupaciones de seguridad se basan en “si los atletas que utilizan la EEM podrían autolesionarse utilizando la tecnología por encima y más allá de lo recomendado y sin supervisión”.
“También existen varias otras incógnitas con respecto a las consideraciones de seguridad en atletas paralímpicos para los electroceuticos implantables”, añaden. “Por ejemplo, las colisiones durante eventos como el rugby en silla de ruedas o el baloncesto podrían provocar la migración de los electrodos o el fallo del hardware, lo que requeriría una posterior cirugía correctiva invasiva”.
En última instancia, concluyen que “la protección del juego limpio y seguro en el deporte paralímpico requiere una acción colaborativa temprana y urgente para establecer directrices, supervisar el uso y educar a las personas sobre el uso de electroceuticos”.
