Investigadores de la Universidad de Harvard han desarrollado un nuevo método de impresión 3D que permite programar movimientos complejos directamente en la estructura de robots blandos, eliminando la necesidad de un montaje laborioso. La técnica, presentada en la revista Advanced Materials, podría acelerar significativamente el desarrollo de máquinas adaptables para aplicaciones en medicina e industria.
La innovación: Rotación en lugar de ensamblaje
La clave de este avance reside en un proceso denominado Rotational Multimaterial 3D Printing (RM-3DP). Este sistema utiliza una boquilla rotatoria para imprimir simultáneamente dos materiales: un poliuretano duradero para el cuerpo flexible del robot y un polímero tipo gel, lavable posteriormente, para crear canales internos.
Mediante un control preciso de la rotación y el flujo de materiales, se crea un filamento con una estructura interna programada. Una vez que se elimina el gel, quedan canales huecos colocados con precisión. Al aplicar presión de aire a estos canales, el material se deforma de manera predecible, funcionando como un músculo artificial programable.
“El movimiento deseado se integra directamente en la estructura durante la impresión”, explican los investigadores de Harvard. Este enfoque resuelve un problema central en la producción de robots blandos.
Adiós a la complejidad: Del diseño al robot más rápido
Los métodos tradicionales para la creación de robots blandos eran lentos e inflexibles. Los procesos de fundición en múltiples etapas, el laminado y la tediosa colocación y sellado de conductos neumáticos obstaculizaban el progreso. Cualquier modificación en el diseño requería un reinicio completo del proceso.
RM-3DP supera radicalmente estas limitaciones. Al permitir la creación de dispositivos directamente a partir de un diseño digital, se elimina la necesidad de fabricar herramientas y moldes complejos. Los investigadores ahora pueden adaptar, probar e individualizar prototipos rápidamente, impulsando la innovación en la robótica blanda.
Desde pinzas artificiales hasta flores: Las posibilidades de la técnica
El equipo ha demostrado las capacidades de esta tecnología con varios prototipos. Un actuador con forma de flor despliega sus pétalos impresos en espiral al recibir presión de aire. Una pinza de cinco dedos con nudillos móviles puede sujetar objetos de forma segura.
Ambos prototipos se fabricaron en un único proceso de impresión ininterrumpido, sin necesidad de ensamblaje posterior. La complejidad del movimiento se programa únicamente mediante la orientación de los dos materiales en el filamento.
Aplicaciones prácticas: Medicina e industria en el punto de mira
La simplificación del proceso de fabricación supone un cambio radical para el uso práctico de los robots blandos. Estos robots son especialmente demandados para la interacción con personas u objetos delicados debido a su seguridad y adaptabilidad.
Este nuevo método de impresión podría acelerar el desarrollo en áreas clave:
* Tecnología médica: Producción rápida de componentes para herramientas quirúrgicas mínimamente invasivas que puedan navegar con mayor seguridad dentro del cuerpo.
* Automatización industrial: Pinzas y actuadores a medida que manipulen con cuidado una amplia variedad de productos delicados.
* Dispositivos vestibles (Wearables): Dispositivos de asistencia o exoesqueletos más cómodos que se adapten dinámicamente al usuario.
“Al eliminar la importante barrera de la fabricación compleja, más laboratorios y empresas podrán desarrollar robots blandos especializados”, afirman los investigadores. Mientras el equipo continúa perfeccionando el proceso y explorando nuevas combinaciones de materiales, este avance abre un nuevo espacio de diseño para la próxima generación de robots inteligentes y flexibles.
