Investigadores del University College London han identificado un proceso biológico que ayuda al cuerpo a detener la inflamación una vez que ya no es necesaria. Este descubrimiento podría allanar el camino para nuevos tratamientos para enfermedades crónicas que afectan a millones de personas en todo el mundo.
La inflamación es un mecanismo de defensa esencial que nos protege de infecciones y lesiones. Sin embargo, si continúa sin control, puede contribuir a afecciones graves como la artritis, las enfermedades cardíacas y la diabetes. Hasta ahora, los científicos no comprendían claramente cómo el cuerpo pasa de un ataque inmunitario activo a una fase de curación.
Moléculas Derivadas de Grasas que Calman el Sistema Inmunitario
El estudio, publicado en Nature Communications, reveló que pequeñas moléculas basadas en grasas, conocidas como epoxi-oxilipinas, actúan como reguladores naturales de la respuesta inmunitaria. Estas moléculas ayudan a prevenir la acumulación de células inmunitarias específicas llamadas monocitos intermedios*, que están asociadas con la inflamación crónica, vinculada al daño tisular, la enfermedad y la progresión de la enfermedad.
Para explorar este proceso, los investigadores llevaron a cabo un experimento cuidadosamente controlado en voluntarios sanos. Los participantes recibieron una pequeña inyección de bacterias E. coli inactivadas por rayos UV en el antebrazo. Esto desencadenó una respuesta inflamatoria temporal (dolor, enrojecimiento, calor e hinchazón) similar a la que ocurre después de una infección o lesión.
Los voluntarios se dividieron en dos grupos: un grupo profiláctico y un grupo terapéutico.
En diferentes etapas, los participantes recibieron un fármaco llamado GSK2256294. Este medicamento bloquea una enzima conocida como epóxido hidrolasa soluble (sEH), que normalmente descompone las epoxi-oxilipinas.
En el grupo profiláctico, participaron 24 voluntarios: 12 recibieron el fármaco y 12 recibieron un placebo. Fueron tratados dos horas antes de que comenzara la inflamación para probar si aumentar las epoxi-oxilipinas temprano podría prevenir cambios inmunitarios perjudiciales.
En el grupo terapéutico, otros 24 voluntarios (12 tratados y 12 no tratados con placebo) recibieron el fármaco cuatro horas después de que comenzara la inflamación. Este enfoque reflejó cómo ocurriría el tratamiento en entornos del mundo real una vez que aparezcan los síntomas.
Aumentar los Lípidos Protectores Redujo las Células Inmunitarias Dañinas
En ambos grupos, bloquear la sEH aumentó los niveles de epoxi-oxilipinas. Los participantes que recibieron el fármaco experimentaron una resolución más rápida del dolor y tuvieron niveles significativamente más bajos de monocitos intermedios tanto en la sangre como en el tejido: las células inmunitarias vinculadas a la inflamación crónica y la enfermedad. Cabe destacar que el medicamento no cambió significativamente los síntomas visibles, como el enrojecimiento o la hinchazón.
Una investigación más profunda reveló que una epoxi-oxilipina específica, 12,13-EpOME, funciona suprimiendo una vía de señalización de proteínas conocida como p38 MAPK, que impulsa la transformación de los monocitos. Los experimentos de laboratorio y las pruebas adicionales en voluntarios que recibieron un fármaco bloqueador de p38 confirmaron este mecanismo.
La Dra. Olivia Bracken, autora principal del estudio (Departamento de Envejecimiento, Reumatología y Medicina Regenerativa de la UCL), dijo: “Nuestros hallazgos revelan una vía natural que limita la expansión de células inmunitarias dañinas y ayuda a calmar la inflamación más rápidamente”.
“Dirigirse a este mecanismo podría conducir a tratamientos más seguros que restauren el equilibrio inmunológico sin suprimir la inmunidad general”.
“Con la inflamación crónica clasificada como una importante amenaza para la salud mundial, este descubrimiento abre una vía prometedora para nuevas terapias”.
El profesor Derek Gilroy, autor corresponsal (División de Medicina de la UCL), dijo: “Este es el primer estudio que mapea la actividad de las epoxi-oxilipinas en humanos durante la inflamación”.
“Al aumentar estas moléculas grasas protectoras, podríamos diseñar tratamientos más seguros para enfermedades impulsadas por la inflamación crónica”.
Añadió: “Este fue un estudio completamente basado en humanos con relevancia directa para las enfermedades autoinmunes, ya que utilizamos un fármaco ya adecuado para uso humano, que podría reutilizarse para tratar las exacerbaciones de las afecciones inflamatorias crónicas, un área que actualmente carece de terapias eficaces”.
Los científicos eligieron investigar las epoxi-oxilipinas porque investigaciones previas en animales sugirieron que pueden reducir la inflamación y el dolor. Sin embargo, su papel en la biología humana no había quedado claro. A diferencia de las señales inflamatorias bien conocidas, como la histamina y las citocinas, las epoxi-oxilipinas pertenecen a una vía menos estudiada que los investigadores creían que podría ayudar a calmar naturalmente el sistema inmunológico.
Próximos Pasos para la Investigación de la Artritis y las Enfermedades Cardíacas
Los hallazgos abren la posibilidad de ensayos clínicos para probar los inhibidores de la sEH como tratamientos para enfermedades como la artritis reumatoide y las enfermedades cardiovasculares.
La Dra. Bracken dijo: “Por ejemplo, la artritis reumatoide es una afección en la que el sistema inmunológico ataca las células que recubren las articulaciones. Los inhibidores de la sEH podrían ensayarse junto con los medicamentos existentes para investigar si pueden ayudar a prevenir o retrasar el daño articular causado por la afección”.
La Dra. Caroline Aylott, Jefa de Entrega de Investigación de Arthritis UK, dijo: “El dolor de la artritis puede afectar la forma en que nos movemos, pensamos, dormimos y sentimos, junto con nuestra capacidad para pasar tiempo con nuestros seres queridos. El dolor es increíblemente complejo y se ve afectado por muchos factores diferentes. También sabemos que el dolor de todos es diferente”.
“Por eso es importante que invirtamos en investigación como esta, que nos ayude a comprender qué causa e influye en la experiencia del dolor de las personas”.
“Estamos entusiasmados de ver los resultados de este estudio, que ha encontrado un proceso natural que podría detener la inflamación y el dolor. Esperamos que en el futuro esto conduzca a nuevas opciones de manejo del dolor para las personas con artritis”.
El estudio fue financiado por Arthritis UK e incluyó a investigadores de la UCL, King’s College London, University of Oxford, Queen Mary University of London y el National Institute of Environmental Health Sciences de EE. UU.
Notas
*Los monocitos intermedios son glóbulos blancos que ayudan a combatir las infecciones y reparar los tejidos. En ráfagas cortas, ayudan a coordinar la respuesta inmunitaria y apoyan la recuperación, pero si persisten o crecen en exceso, mantienen el sistema inmunológico activado, lo que provoca una inflamación crónica.
