La última vez que Inglaterra jugó en París, en 2023, estuvo a punto de lograr una de las mayores sorpresas en la historia del Mundial de Rugby. En los cuartos de final, Sudáfrica había aturdido a la selección local, derrotando a Francia en un partido épico.
Inglaterra ofreció una actuación inspirada y estuvo a un punto y dos minutos de sorprender a los Springboks para llegar a la final. En el proceso, el equipo se perdió en “el proceso” del juego de patadas y persecución —la teoría de que un equipo limitado puede remontar las probabilidades si patea el balón lo suficientemente a menudo hacia territorio enemigo con la precisión suficiente. Esto llevó a un equipo a practicar un rugby sin alma y feo, que lo colocó en el tercer puesto del mundo. Aún se escucha esa defensa todo el tiempo.
Esta teoría no está exenta de verdad. La dirección de Inglaterra nos ha explicado con frecuencia cómo el número de patadas multiplicado por “metros ganados” puede superar las probabilidades más difíciles, como estuvo a punto de suceder en la semifinal del Mundial de 2023. Como con las teorías de la conspiración, el núcleo de la verdad a menudo está envuelto en complejidades no mencionadas.
El clima fue el gran tema no mencionado de ese día. Los cielos se abrieron y los dioses del rugby hicieron todo lo posible para subvertir el orden legítimo. Los Springboks tuvieron un juego de creciente variedad. Esa variedad continúa hasta el día de hoy. Sí, patearon el balón sin descanso en su magnífica y récord de 43-10 contra Nueva Zelanda en Wellington en septiembre. Pero también jugaron uno de los rugbys más pirotécnicos jamás vistos, transformando el balón roto en un rugby deslumbrante.
Inglaterra, en su racha ganadora de 12 partidos, nunca aspiró a esta calidad, y está bien, no son campeones mundiales por duplicado. Sin embargo, se adentraron en el mundo del rugby de patada y carrera de los Springboks, pero solo brevemente. Cuando la presión aumentó, los hombres de Steve Borthwick estuvieron demasiado dispuestos a volver a la patada y persecución a costa de la creatividad.
Quizás los equipos que más patean tienen las mejores estadísticas “ganadoras”, como nos dicen a menudo las personas que confunden las estadísticas con la estrategia, pero la teoría de Inglaterra no los lleva hasta el final. Bajo presión, los frenos inevitablemente se activan y Inglaterra patina hasta detenerse. Pero señalar la obsesión por patear es arriesgarse a recordar que ese fue el plan de juego que casi derrotó a los Springboks.
Y, ¿saben qué? Si ese plan se ejecuta en el Stade de France el sábado por la noche con la misma precisión que en la semifinal de 2023, Inglaterra podría privar a Francia del título de los Seis Naciones. Pero necesitará un nivel que Inglaterra no ha alcanzado desde ese partido contra los Springboks. Oh sí, y está la lluvia. Ver el partido de 2023 en la televisión en Inglaterra era no ser consciente de lo bíblicas que eran las condiciones, de lo imposible que era intentar algo que no fuera patear y perseguir.
De nuevo, crédito a Inglaterra. Jugaron con los elementos a la perfección mientras que el equipo con el juego completo estuvo al borde de la eliminación. En un día seco, Sudáfrica habría arrasado, sin importar lo buena que fuera la patada de Inglaterra.
Pero Inglaterra, con un entrenador principal novato (a nivel de Test), terminó tercera en el torneo. Qué gran esfuerzo. Fue la campaña del Mundial más aburrida en todos los sentidos, excepto por los tres drops de George Ford contra Argentina (con Tom Curry expulsado, esa fue una toma de decisiones brillante) y la precisión con la que utilizaron las condiciones para contrarrestar la superioridad de los Springboks.
Así que aquí está la “teoría experta” reiterada. El sábado por la noche, Inglaterra debería patear cada balón ya sea profundamente en el 22 francés o box-kick con precisión en busca de la victoria. Deberían hacerlo ciertamente si hay un monzón en París. De lo contrario, deberían soltar esos frenos que hacen que los aficionados ingleses se quejen de la escasez de algo que no sea un rugby porcentual.
Elliot Daly, en teoría, fue la elección correcta para reemplazar a Freddie Steward en el partido contra Italia porque encajaba con el perfil de un fullback que puede explotar el espacio creado por los equipos que despejan sus líneas de forma laxa debido a las patadas y la presión territorial. En lugar de ofrecer a Inglaterra esa hermosa línea de carrera en arco de Saracens, su primer instinto fue golpear el balón hacia el 22 contrario.
Esta semana, dos ex internacionales me han dicho cómo el principal problema es no transformar esa presión clichéd de la “zona roja” en puntos. Balones perdidos, malas decisiones, bla, bla… no se menciona la incapacidad de transformar el balón roto en ensayos, sin embargo, el contraataque del juego de patadas es parte de la gran estrategia de Borthwick.
La estrategia es una palabra elegante para el rugby por números. Los jugadores que leen sus manuales deberían tomarse unas horas libres y estimular su imaginación con cualquier tipo de libro. Daly tiene que esquivar y serpentear fuera de la basura pedregosa que Inglaterra ha jugado a lo largo de este Seis Naciones.
El entrenador ha insinuado que la carga de jugar para Inglaterra es lo que los está frenando. Tonterías. Es el rugby soso y numérico lo que los ha sacado del camino que se suponía que los llevaría a París para intentar conseguir el título. Borthwick dijo lo mismo antes del inicio de los Seis Naciones; los desafió y sus hombres obedientemente lanzaron el guantelete.
Gane o pierda, Inglaterra tiene que hacer más que negar a Francia. Quizás Seb Atkinson no sea un centro de Test de primera calidad, pero dale una oportunidad. Lleven el juego a Francia y ataquen la línea de ganancia. Den a los delanteros la oportunidad de jugar hacia adelante, y no el desplazamiento lateral sin nadie que arremeta contra la defensa contraria.
Después de conceder 50 puntos contra Escocia el fin de semana pasado, Shaun Edwards estará furioso, su defensa francesa hambrienta de golpes. Hace mucho tiempo, cuando Edwards estaba en Wasps, me habló de su famosa defensa. Dijo algo como esto: “Si el ataque es preciso, puede pasar bajo presión, una defensa apresurada corre el riesgo de ser destrozada”. Entra Escocia, escena izquierda.
Si Inglaterra quiere terminar su campaña de los Seis Naciones 2026 con un estallido en lugar de un suspiro, veamos a Inglaterra luchando contra los franceses en la línea de ganancia. Veamos a Fin Smith intentando enhebrar a su compañero del Northampton Saints, Tommy Freeman, en las oportunidades más breves que ofrece la defensa apresurada. Veamos si Inglaterra puede jugar al rugby union, no a la versión de ajedrez de Borthwick, que es una teoría plagada de falsedades.
