En enero de 2024, Debi Weiss, una instructora de Pilates, sintió debilidad y falta de aire, pensando inicialmente que tenía gripe. Con el paso de las semanas, sus síntomas empeoraron hasta el punto de no poder sacar a pasear a su perro, sentirse exhausta constantemente y tener dificultad para respirar. Finalmente, en marzo de 2024, consultó a su médico de cabecera, quien sugirió que podría tener un tipo agresivo de cáncer llamado linfoma difuso de células B grandes. Las pruebas de sangre y una biopsia confirmaron el diagnóstico.
“Fue una sorpresa”, dijo Weiss, describiendo la experiencia como “fuera del cuerpo”. Weiss estaba familiarizada con la enfermedad debido a su trabajo como voluntaria con la Sociedad de Leucemia y Linfoma, por lo que sabía que el camino a seguir sería arduo.
Inicialmente, la quimioterapia parecía estar funcionando bien, con fatiga como único efecto secundario. Sin embargo, un mes después de finalizar la quimioterapia, Weiss comenzó a experimentar problemas neurológicos, según el Dr. Charles Farber, un hematólogo-oncólogo del Atlantic Health Morristown Medical Center. Las imágenes revelaron que el linfoma había reaparecido, esta vez en su cerebro.
El pronóstico de Weiss era “desalentador”, según Farber, pero existía la posibilidad de que un tratamiento de inmunoterapia personalizado pudiera salvarla. Weiss admitió que la noticia fue difícil de aceptar, pero confió en su equipo médico. “Soy un poco ingenua”, dijo Weiss a CBS News. “Cuando me dicen que algo va a funcionar, lo creo”.
Intentando la inmunoterapia personalizada
El linfoma difuso de células B grandes es un tipo de cáncer de la sangre y el subtipo más común de linfomas, según el Dr. Lorenzo Falchi, especialista en linfomas del Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Se diagnostican alrededor de 25.000 casos cada año en los Estados Unidos. La enfermedad tiende a crecer rápidamente y es difícil de diagnosticar, explicó Falchi.
Según el Dr. Farber, cuando se trata a un paciente con quimioterapia, es como usar un “veneno en gran medida indiscriminado” que los médicos “esperan que mate más células tumorales” que células sanas. Cuando el cáncer reaparece poco después de la quimioterapia, “administrar más venenos” no suele ser la solución.
Es ahí donde entran en juego las terapias biológicas como la terapia CAR-T. La terapia CAR-T es una forma de inmunoterapia que existe desde hace aproximadamente una década, según el Dr. Mohamad Cherry, director médico de hematología de Atlantic Health. Las células T de una persona, parte del sistema inmunológico, se extraen y se modifican genéticamente para reconocer y atacar ciertas células cancerosas, explicó Cherry. Luego, las células se infunden nuevamente en el cuerpo, “como una transfusión de sangre”, dijo Cherry.
Falchi señaló que la infusión dura solo de 20 a 30 minutos. La terapia CAR-T puede tener algunos efectos secundarios, incluida la neurotoxicidad, según Farber, por lo que los pacientes suelen ser hospitalizados durante una o dos semanas después de la infusión.
Además del linfoma, la terapia CAR-T se utiliza con mayor frecuencia para la leucemia y el mieloma. Farber y Cherry dijeron que están comenzando a utilizarla para tratar enfermedades autoinmunes, mientras que otras investigaciones están explorando su uso para diferentes tipos de cáncer. Cherry dijo que las posibles aplicaciones son “ilimitadas”.
Weiss se sometió al proceso en enero de 2025. Al observar cómo las células modificadas genéticamente volvían a entrar en su cuerpo, pensó en un videojuego clásico.
“Una de las enfermeras dibujó imágenes de Pac-Man en la pizarra frente a mi cama, porque eso era lo que sentía que iban a hacer mis células”, dijo Weiss. “Iban a entrar en mi cuerpo y a comérselo todo, como Pac-Man, y me iba a sentir bien”.
“La vida es mejor que antes”
Weiss respondió bien a la terapia CAR-T. No tuvo efectos secundarios. Cuando las enfermeras le hacían preguntas para confirmar su estado neurológico, siempre respondía correctamente. Caminaba por el pasillo del hospital para mantener su energía. Cuando fue dada de alta del hospital, volvió fácilmente a su vida diaria, sacando a su perro a pasear por un parque cerca de su casa en Nueva Jersey.
“Tuve mucha suerte, en muchos sentidos”, dijo Weiss.
Weiss fue monitoreada de cerca por Farber y Cherry durante un año después de completar la terapia CAR-T. Ahora, Weiss está “en remisión completa” y no presenta evidencia de enfermedad, dijo Cherry. Continuará sometiéndose a análisis cada cuatro a seis meses para asegurarse de que su cáncer no haya regresado, dijo Farber. Si el linfoma no regresa en tres años, es probable que nunca lo haga, dijo Farber.
Weiss dijo que su vida ha vuelto a la normalidad en los últimos meses. Está feliz de estar activa nuevamente y de trabajar en dos empleos de medio tiempo que le encantan. En un grupo de terapia artística, ella y otros sobrevivientes de cáncer hablan sobre sus experiencias. Ella y su esposo esperan viajar pronto a Irlanda para un viaje que pospusieron debido a su diagnóstico.
Lo más importante, dijo Weiss, es que esta experiencia le ha dado una nueva perspectiva de la vida.
“La vida es mejor que antes en muchos sentidos”, dijo Weiss. “Las prioridades cambian. Antes, trabajaba y no hacía cosas porque necesitaba trabajar, tenía un horario, necesitaba hacer otra cosa. Ahora, si mi familia me necesita, no trabajo. Estaré donde esté mi familia en cualquier momento. No tengo tiempo para pasar con personas con las que realmente no quiero pasar tiempo. Soy lo suficientemente honesta conmigo misma para decir ‘No’. Ha sido bueno. Ha sido un gran año”.
