La administración de Joe Biden ha impulsado la producción doméstica de tierras raras como estrategia para fortalecer la seguridad nacional y la autonomía tecnológica. Según The Wall Street Journal, el gobierno ha invertido en subsidios y permisos para proyectos como los de MP Materials y USA Rare Earth, empresas que buscan reducir la dependencia de China, el principal proveedor mundial.

¿Por qué las tierras raras son tan críticas para EE.UU.?

Estos minerales son esenciales para fabricar imanes de alta potencia, componentes electrónicos y tecnologías militares. China controla el 80% de la producción global, incluyendo la refinación, lo que le da un poder estratégico. Según datos de Seeking Alpha, EE.UU. solo procesa alrededor de una pequeña fracción de las tierras raras que consume, importando el resto.

MP Materials: El gigante de California en expansión

MP Materials, con sede en Las Vegas, opera la única mina de tierras raras en EE.UU., ubicada en Mountain Pass (California). La empresa, que cotiza en bolsa (MP), ha aumentado su producción en el último año, según reportes de MSN. Su objetivo es procesar toneladas métricas anuales para 2025.

Sin embargo, la compañía enfrenta desafíos regulatorios. En agosto, la Comisión de Energía Atómica de EE.UU. (NRC) aprobó su solicitud para expandir la capacidad de refinación, pero el proceso ha sido lento. «La burocracia es un obstáculo clave», señala un análisis de Seeking Alpha, que destaca que MP Materials depende de permisos federales para escalar su operación.

USA Rare Earth: La apuesta por Colorado

Mientras MP Materials avanza en California, USA Rare Earth (USAR) ha inaugurado una planta en Longmont, Colorado, para producir óxidos de tierras raras. Según simplywall.st, la instalación, construida con una inversión, tiene capacidad para procesar toneladas anuales, aunque su meta a largo plazo es alcanzar una producción significativa.

La empresa, que cotiza en NASDAQ, ha firmado contratos con fabricantes de imanes para suministro directo, reduciendo la dependencia de intermediarios chinos. «Colorado es un hub logístico clave para distribuir a mercados como Texas y el Medio Oeste», explica un informe de Yahoo Finance, que resalta su ventaja en costos de transporte frente a California.

¿Quién tiene ventaja en la carrera?

Un análisis comparativo de MSN y Seeking Alpha señala que MP Materials lidera en volumen de producción, pero USA Rare Earth avanza más rápido en diversificación de productos. Mientras MP se enfoca en óxidos y metales, USA Rare Earth apuesta por alianzas con empresas.

Sin embargo, ambos enfrentan riesgos. MP Materials depende de un solo yacimiento (Mountain Pass), mientras que USA Rare Earth aún no ha demostrado escalabilidad a gran escala. «La clave será ver quién logra reducir costos y asegurar contratos a largo plazo», advierte The Wall Street Journal.

El papel de China: ¿Un rival imposible de superar?

Aunque EE.UU. avanza, China sigue dominando con plantas de refinación en Jiangxi y Shandong, donde produce la mayor parte de los óxidos de tierras raras del mundo. Según Yahoo Finance, el país asiático también subvenciona su industria con créditos blandos y exenciones fiscales, lo que dificulta la competencia.

No obstante, la guerra comercial y las sanciones impuestas por Biden en 2022 han acelerado la búsqueda de alternativas. «EE.UU. necesita productores locales para ser autosuficiente», señala un experto citado por Seeking Alpha, aunque aclaró que esto tomará una década.

¿Qué pasa con otras empresas en la carrera?

Además de MP Materials y USA Rare Earth, The Metals Company (TMC) explora proyectos en Alaska, mientras que Lynas Rare Earths ha anunciado inversiones en Texas. Según MSN, TMC podría ser un competidor serio si logra extraer tierras raras de minerales secundarios, una tecnología menos probada pero potencialmente disruptiva.

Sin embargo, los analistas de Yahoo Finance advierten que la fragmentación del mercado local podría generar sobrecapacidad. «El riesgo es que las empresas compitan en precios y terminen dependiendo de China para la refinación avanzada», señalan.

¿Qué significa esto para los inversores?

Las acciones de MP Materials (MP) y USA Rare Earth (USAR) han subido significativamente en lo que va del año, según datos de Seeking Alpha. Sin embargo, los expertos recomiendan cautela: «El sector aún es volátil y depende de políticas gubernamentales», advierte un informe de MSN.

Mientras tanto, el gobierno de Biden ha propuesto nuevos subsidios en el presupuesto de 2024 para acelerar proyectos como los de Colorado y California. «La meta es que EE.UU. cubra una parte significativa de su demanda para 2030», según The Wall Street Journal.