Irán daña radares clave en Medio Oriente: Análisis de imágenes satelitales

En las primeras etapas de la guerra con Irán, que comenzó hace más de dos semanas, Irán y sus grupos aliados han atacado repetidamente la sensible infraestructura de defensa antimisiles que sustenta el sistema de alerta temprana utilizado por Estados Unidos y sus aliados.

Un análisis de ABC News de imágenes satelitales y videos verificados sugiere que al menos 10 sitios de radar han sido alcanzados por drones o misiles iraníes desde el inicio del conflicto, incluyendo daños aparentes en sistemas de radar que dependen de componentes raros y cuestan cientos de millones de dólares.

Si bien la magnitud de los daños no puede ser verificada, las imágenes disponibles sugieren que los drones y misiles iraníes han logrado impactar algunas de las instalaciones que albergan el equipo sensible.

«Es increíblemente caro, realmente delicado y asombrosamente vulnerable», afirmó William Alberque, quien anteriormente se desempeñó como director del Centro de Control de Armas, Desarme y No Proliferación de la OTAN.

El alcance de los daños sigue sin estar claro, en parte porque las principales empresas de satélites que normalmente proporcionan imágenes a los medios han impuesto retrasos y restricciones geográficas a la publicación de nueva información en y alrededor de Irán. Desde el inicio del conflicto, Planet Labs impuso un retraso de 14 días en la publicación de imágenes de la región, mientras que Vantor no comparte imágenes de ubicaciones militares estadounidenses.

Un funcionario de defensa declaró a ABC News: «no discutimos posibles evaluaciones de daños en combate».

Imágenes de alta resolución publicadas antes del 5 de marzo y imágenes de menor calidad que siguen disponibles sugieren que Irán y sus grupos aliados han podido infligir daños a bases que albergan tropas estadounidenses en todo el Medio Oriente. Un análisis de ABC News verificó más de 25 ubicaciones impactadas en siete bases de cinco países, incluyendo edificios logísticos, hangares y contenedores de almacenamiento de combustible.

Según las imágenes disponibles, Irán y sus grupos aliados han atacado sistemas de radar en al menos siete países de Medio Oriente, incluyendo daños a múltiples sistemas de radar AN/TPY-2 – que apoyan los sistemas de defensa antimisiles THAAD (Defensa Aérea Terminal de Alta Altitud) – y un radar AN/FPS-132 Phased Array en Qatar.

«Sabíamos desde el principio que los iraníes intentarían usar sus drones para atacar nuestros objetivos de alto valor como este», dijo Tom Karako, director del Proyecto de Defensa de Misiles en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «Si puedes destruir el radar, le quitas los ojos y desactivas toda la batería THAAD. Si no sabe dónde disparar, si no puede ver las amenazas que se aproximan, no puede dirigir los interceptores para eliminarlas».

‘Parcialmente cegados’

Estados Unidos y sus aliados dependen de una red de sistemas de radar y satélites para detectar amenazas entrantes, según expertos, y la redundancia intencional de algunos de los sistemas permite la detección continua de amenazas, incluso si algunos sistemas se desconectan.

Sin embargo, los daños a algunos de los elementos más críticos de la infraestructura de defensa antimisiles operada por Estados Unidos podrían disminuir la capacidad de detectar amenazas o reducir la cantidad de advertencia anticipada que proporcionan los sistemas, indicaron expertos a ABC News.

Imágenes satelitales de los primeros días del conflicto sugieren que Irán intentó atacar y potencialmente dañar algunos de esos sistemas vitales. Una imagen satelital del 1 de marzo de la Base Aérea Príncipe Sultán en Arabia Saudita mostró una columna de humo de un edificio que, a enero de este año, según imágenes satelitales, albergaba un sistema de radar AN/TPY-2. No está claro a partir de las imágenes satelitales si el edificio atacado tenía un sistema de radar en el momento del ataque.

Imágenes satelitales de dos ubicaciones cerca de Abu Dhabi y Al Sader en los Emiratos Árabes Unidos, el 1 de marzo, indican que sitios de radar fueron alcanzados allí también. Una revisión de imágenes satelitales indica que los sistemas de radar han estado presentes en estas ubicaciones desde 2016 y 2018, y que el equipo se puede ver periódicamente en imágenes fuera de los hangares.

Imágenes de menor calidad de la base de Muwaffaq al Salti en Jordania del 2 de marzo mostraron daños en algunos de los edificios que albergan el equipo de radar AN/TPY-2. Una fuente jordana confirmó a ABC News que el sistema de radar resultó dañado.

Imágenes satelitales de Camp Arifjan en Kuwait, capturadas el 4 de marzo, muestran múltiples cúpulas de radar aparentemente dañadas, lo que fue confirmado por Kuwait. De manera similar, imágenes satelitales capturadas el 9 de marzo muestran daños a lo que parecen ser antenas parabólicas en la Base Aérea de Al Udeid en Qatar.

«Destruir un TPY-2 no elimina la capacidad de defensa antimisiles del teatro. Simplemente la reduce, estás parcialmente cegado», dijo Alberque. «Puedes conectar tu imagen de radar para orientar el objetivo bastante bien, pero siempre preferirías tener las capacidades exquisitas», refiriéndose a la capacidad de alto nivel.

Un ataque iraní también pareció dañar parte de un radar AN/FPS-132 Phased Array en Umm Dahal, Qatar, según imágenes satelitales capturadas el 3 de marzo, analizadas por Sam Lair, un investigador del equipo de inteligencia de código abierto del Centro de Estudios de No Proliferación. Lair, compartiendo su análisis con ABC News, identificó escombros de daños en la cara noreste del radar, así como escorrentía de agua de los esfuerzos de extinción de incendios.

‘Un juego del gato y el ratón’

Si bien la magnitud de los daños a los sistemas de radar sigue sin estar clara, los expertos dijeron a ABC News que el éxito de algunos de los ataques con drones destaca los desafíos que enfrenta Estados Unidos al implementar el equipo sensible e inherentemente vulnerable.

Para funcionar, los sistemas de radar deben poder transmitir y recibir ondas de radio, y la radiación que emiten puede servir como un faro para ciertos tipos de misiles.

«No puedes simplemente amontonar un montón de hormigón alrededor del radar y esperar que siga funcionando. Es un poco un juego del gato y el ratón, como en la naturaleza de la defensa aérea y antimisiles», dijo Karako.

Además de ser vulnerables a los ataques, los sistemas de radar son caros, requieren mucho tiempo para producirse y, a menudo, dependen de minerales de tierras raras que son de suministro limitado, señalaron los expertos.

Videos e imágenes satelitales revisados por ABC News muestran daños extensos en el equipo de radar en el cuartel general de la Quinta Flota de la Marina de EE. UU. En Manama, Bahrein. Un video publicado en las redes sociales muestra el momento en que un aparente dron impactó un radomo el 28 de febrero, el primer día del conflicto.

Según la Agencia de Defensa de Misiles, el ejército estadounidense cuenta actualmente con ocho baterías THAAD, con dos comprometidas a largo plazo con Guam y Corea del Sur. Cada radar AN/TPY-2 – que es el sensor principal de una batería THAAD – cuesta aproximadamente quinientos millones de dólares, según documentos públicos del Departamento de Defensa.

El AN/FPS-132 que potencialmente resultó dañado en Qatar parece ser el único en la región y fue adquirido en un acuerdo de 2013 por un valor informado de 1.100 millones de dólares, según revelaciones del Departamento de Defensa al Congreso y una publicación comercial en 2017.

Según Sam Lair, la importancia de los sistemas de radar y su vulnerabilidad los convierten en objetivos prioritarios para Irán.

“Atacar los radares en el Golfo tiene sentido para los iraníes. Si pueden degradarlos, dificultarán mucho más que Estados Unidos y los aliados del Golfo detecten, caractericen y se defiendan contra ataques con misiles”, afirmó.

‘Siempre luchando contra la última guerra’

Según Alberque, los daños a los sistemas de radar sufridos en los primeros días del conflicto demuestran la evolución de la amenaza que enfrentan Estados Unidos y sus aliados en la región por parte de los drones iraníes.

«Fue diseñado bajo un paradigma de amenazas de los años 90 y 2000», dijo Alberque sobre la defensa antimisiles de Estados Unidos en la región.

«Siempre estás luchando contra la última guerra – bueno, el TPY-2 está luchando contra el último nivel de amenaza. Creo que en el futuro Estados Unidos probablemente… Buscará una defensa antimisiles que sea más móvil, modular, fácil de reemplazar y fácil de defender», dijo. «Creo que ese es el problema aquí: es un sistema heredado diseñado para el entorno de amenazas equivocado».

El impacto potencial de los daños a los sistemas de radar aún está por verse, y los datos disponibles ofrecen un panorama poco concluyente sobre si Irán ha tenido más éxito en evadir los sistemas de defensa antimisiles.

Los Emiratos Árabes Unidos – que inicialmente revelaron el número de drones y misiles interceptados por Irán y los totales – experimentaron un fuerte aumento en el número de proyectiles que atravesaron sus defensas el 10 de marzo. Dos costosos sistemas de radar resultaron visiblemente dañados en el país el primer día de la guerra.

Hasta el 9 de marzo, los datos recopilados por ABC News utilizando declaraciones públicas del Ministerio de Defensa de los EAU mostraron que aproximadamente el 5% de los proyectiles penetraban las defensas de los EAU. El 10 de marzo, los datos mostraron un aumento repentino y pronunciado, con un 25% de los proyectiles atravesando. Después de esto, los EAU dejaron de publicar datos completos, publicando solo un número de drones y misiles «comprometidos».

Arabia Saudita es una excepción a esta aparente disminución en el número de drones y misiles iraníes. El país informó que interceptó un promedio de 13 drones por día en la primera semana. Este número ha ido en aumento y, solo el sábado 14 de marzo, informó que interceptó 56 drones.