지난해 1월 19일 미국 캘리포니아의 한 베스트바이 매장에 전시된 아이로봇의 룸바. AFP=연합뉴스
지름 30㎝, 무게 2.6㎏의 납작하고 둥근 로봇이 회전하며 움직이다가 장애물에 접촉하면 방향을 바꾼다.
Hace 23 años, se presentó en el mercado estadounidense el robot aspirador ‘Roomba’, un dispositivo que revolucionó la limpieza del hogar. El primer aspirador robótico comercial fue el ‘Trilobite’, lanzado en noviembre de 2001 por la empresa sueca Electrolux, con un precio de 2.28 millones de wones (aproximadamente 1.700 dólares).
Diez meses después, Roomba, fabricado por la estadounidense iRobot, irrumpió en el mercado con un precio más accesible de alrededor de 250.000 wones (unos 185 dólares), generando una gran expectación en el sector de electrodomésticos. En aquel momento, Rodney Brooks, fundador de iRobot, predijo con confianza que “en los próximos 50 años, el mundo estará lleno de robots, y iRobot será la empresa líder en la creación de ese futuro”.
Su predicción resultó ser parcialmente correcta. Si bien nos adentramos en una era de robots con inteligencia artificial, iRobot ha sido absorbida por capital chino. El pasado 14 de diciembre, iRobot anunció que PICEA Robotics, su socio de fabricación, adquirirá el 100% de sus acciones.
¿Por qué se derrumbó el gigante de los robots aspiradores, iRobot?
지난 6월 17일 중국 기업 로보락이 세계 최초로 5축 접이식 로봇 팔을 탑재한 로봇청소기 ‘Saros Z70’(사로스 Z70)를 소개하고 있다. 뉴스1
iRobot fue el líder indiscutible del mercado mundial de robots aspiradores, llegando a controlar dos tercios de la cuota de mercado en 2018. Sin embargo, el año pasado perdió su posición de liderazgo en favor de Roborock, una empresa china, descendiendo al segundo lugar.
La caída de iRobot se debe a una combinación de factores. En primer lugar, perdió terreno en la carrera tecnológica. Empresas chinas como Roborock, Dreame y Ecovacs han mejorado la competitividad de sus productos incorporando inteligencia artificial para el reconocimiento de objetos, sistemas de autolimpieza de mopas y una conducción autónoma más avanzada, incluso añadiendo brazos robóticos. Por su parte, iRobot se estancó en su tecnología existente, sin responder adecuadamente a las nuevas tendencias del mercado.
También falló en su estrategia de cadena de suministro. iRobot fabricaba sus productos en Vietnam y los importaba a Estados Unidos, pero la imposición de aranceles de hasta el 46% por parte de la administración Trump sobre las importaciones vietnamitas generó un costo adicional de aproximadamente 23 millones de dólares (unos 34 millones de dólares) solo este año. La falta de un sistema de producción flexible, que permitiera ajustar los centros de producción, resultó ser un golpe fatal.
La regulación antimonopolio de Estados Unidos, ¿un regalo para China?
Sin embargo, algunos expertos en la industria sostienen que la política restrictiva de Estados Unidos hacia las grandes empresas tecnológicas contribuyó a debilitar rápidamente la competitividad de iRobot, independientemente de los problemas tecnológicos y de la cadena de suministro. En agosto de 2022, iRobot llegó a un acuerdo para ser adquirida por Amazon por 1.700 millones de dólares (unos 2.500 millones de dólares), pero la operación se vio bloqueada por las preocupaciones antimonopolio de la Comisión Federal de Comercio (FTC) de Estados Unidos y la Unión Europea. En ese momento, la senadora Elizabeth Warren, del partido Demócrata, expresó su preocupación en las redes sociales y solicitó a la FTC que se opusiera a la transacción para proteger la competencia y a los consumidores.
Finalmente, la fusión se canceló en enero del año pasado. David Zapolsky, vicepresidente senior de Amazon, lamentó que este tipo de fusiones sean “cruciales para que empresas como iRobot fortalezcan su competitividad en el mercado global”, especialmente en un sector tecnológico que evoluciona rápidamente y donde compiten con empresas y países que no están sujetos a las mismas regulaciones. Al respecto, el Wall Street Journal publicó un editorial titulada “Elizabeth Warren le ha hecho un regalo a China”.
Hwang Yong-sik, profesor de administración de empresas de la Universidad Sejong, señaló que “si bien existen diversos factores que contribuyen al declive de una empresa, en la situación actual, donde el gobierno chino apoya plenamente a sus empresas, los gobiernos de los países donde operan deben considerar más detenidamente las particularidades de cada industria”. De lo contrario, “solo las empresas chinas se encontrarán en una posición relativamente ventajosa”.
De hecho, es probable que el centro de gravedad del mercado mundial de robots aspiradores se incline hacia China en el futuro. Según la firma de investigación de mercado IDC, el año pasado, de las cinco empresas con mayor cuota de mercado, todas eran chinas, excepto iRobot.
