Un estudio liderado por investigadores de la Universidad College London (UCL) ha revelado que miles de terremotos que afectaron a la isla de São Jorge, en las Azores (Portugal), durante marzo de 2022, fueron provocados por una vasta lámina de magma que ascendió desde más de 20 kilómetros bajo la superficie terrestre y se estancó a solo 1,6 kilómetros bajo la isla.
El hallazgo, publicado en la revista Nature Communications, indica que gran parte de este ascenso ocurrió con poca actividad sísmica, siendo la mayoría de los terremotos registrados después de que el magma dejara de subir. El magma se movió en tan solo unos días, con un volumen suficiente para llenar 32.000 piscinas olímpicas.
El autor principal, el Dr. Stephen Hicks, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCL, describió el fenómeno como una «intrusión silenciosa»: el magma se desplazó rápidamente a través de la corteza terrestre, pero gran parte de su trayectoria pasó desapercibida, lo que dificulta la predicción de si ocurriría una erupción.
Para reconstruir el movimiento subterráneo del magma, el equipo internacional utilizó sismómetros instalados en tierra y en el fondo marino del Atlántico, combinados con datos satelitales y de GPS que midieron los movimientos del terreno. Las observaciones satelitales confirmaron un levantamiento de la superficie volcánica de 6 centímetros, indicando la entrada de magma en la corteza superficial.
Aunque el magma alcanzó niveles superficiales, no llegó a erupcionar, lo que los científicos clasifican como una «erupción fallida». Este tipo de intrusiones contribuyen al crecimiento de las islas oceánicas. Los mapas sísmicos de alta resolución obtenidos en el estudio muestran cómo este proceso ocurre a lo largo de sistemas de fallas geológicas.
En concreto, el magma ascendió a través de una de las principales fallas de la isla, la Zona de Fallas Pico do Carvão. Estudios previos habían identificado que esta falla ha generado grandes terremotos en el pasado, pero en esta ocasión, el desequilibrio provocado por el ascenso del magma generó numerosos sismos de baja magnitud agrupados a lo largo de dicha falla.
Los investigadores destacan que estos resultados son clave para mejorar los sistemas de predicción de riesgos volcánicos, ya demuestran que intrusiones magmáticas de gran escala pueden desarrollarse rápidamente y con poca advertencia, y que las fallas geológicas juegan un papel decisivo en determinar si el magma alcanza la superficie o se queda atrapado bajo tierra.
