En la historia del tenis de mesa, Ivor Montagu es una figura colosal: el arquitecto de los cimientos y la organización de este deporte, un líder cuya influencia global se extendió por décadas.
Hombre multifacético, fue, entre otras cosas, un pionero del cine, un crítico, un conservacionista de la vida silvestre y un comunista. Incluso circularon rumores infundados sobre su supuesto rol como espía soviético.
Para Nicole Campbell, simplemente era su tío abuelo Ivor.
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Nicole nació como Nicole Montagu, y el hermano mayor de Ivor fue su abuelo, lo que la convierte en su tataranieta. Afirma que él tuvo un profundo impacto en su vida y lo recuerda con gran cariño.
Sin embargo, al crecer, apenas era consciente de su existencia, ya que las historias familiares giraban en torno a otro tatarabuelo: el oficial de inteligencia naval Ewen Montagu, hermano de Ivor, conocido por su papel crucial en la Operación Mincemeat, una operación clave de la Segunda Guerra Mundial para engañar a los nazis.
“Mi padre no era muy familiar, y crecí sin conocer realmente a ninguno de mis tatarabuelos, y tampoco veía a mi abuelo con frecuencia”, explica Nicole.
“Supongo que, al crecer, aprendí sobre mi otro tatarabuelo, Ewen Montagu, y leí su libro sobre la Operación Mincemeat, El hombre que nunca fue, y aprendí sobre su historia.
“Y luego, poco a poco, escuché hablar de Ivor. Pero rara vez se hablaba de él; no diría que era la oveja negra, simplemente es que no tenía mucha relación con muchos miembros de la familia.
“Así que, cuando cumplí 17 años y pude pedir prestado un coche, lo llamé y me presenté, diciéndole que no me conocía, pero que era su tataranieta y que me encantaría conocerlo. Y así comenzó mi relación con Ivor.”
Nicole recuerda con claridad su primer encuentro, en la casa de Ivor en Watford, y comparte su relato de primera mano sobre ese encuentro y el hombre que conoció:
“Acordamos reunirnos a las 11 en punto, lo que me pareció un buen momento, porque se podía tomar un café y marcharse cortésmente antes del almuerzo.
“Llegué a las 11 y este ser humano maravillosamente cálido me invitó a entrar en su casa. Nos sentamos en una pequeña habitación llena de libros. Y él estaba sentado allí, y yo frente a él, y empezamos a hablar, al principio un poco tímidos, creo recordar.
“Y luego empezamos a hablar del mundo y del universo. No recuerdo exactamente de qué se trataba. Pero sí recuerdo que alrededor de las 2 de la tarde, me di cuenta de que ya había pasado la hora en que debería haberme marchado con tacto. Ambos habíamos perdido la noción del tiempo.
“Esa fue la primera de muchas ocasiones en las que iba a Watford y pasábamos dos o tres horas simplemente charlando, hablando. Tuvo una profunda influencia en mi vida. Era un hombre gentil, reflexivo, me tomaba en serio, algo que a los 17 años no mucha gente hacía.”
Nicole dice que no está segura de cuándo se dio cuenta de su lugar en la historia del tenis de mesa.
“Antes de ir a verlo, definitivamente hice mi tarea y sabía de su interés por la zoología, que era comunista y tenía relaciones con Rusia y China, que había filmado con Eisenstein y que había trabajado con Hitchcock como editor de cine. Sabía todo eso”, dice.
“Creo que la gente solía decir que él trajo el ping-pong a Inglaterra. En la familia, así lo planteaban. Así que creo que sabía que había alguna conexión con el tenis de mesa. Pero no supe mucho al respecto hasta después de su muerte.
“La gente a veces te pregunta: ‘¿a quién invitarías a cenar, si pudieras tener a cualquiera, vivo o muerto?’. Ivor estaría en lo más alto de mi lista, uno de los dos o tres imprescindibles, porque hay tantas preguntas que no le hice, porque no sabía qué preguntar.
“Hablamos de filosofía, o del espíritu en el que se lleva la vida, esas cosas. Un poco intenso, pero interesante. No hablamos de cosas que me hubiera gustado saber.
“Era muy modesto. No estaba interesado en inflarse o en hacer que se sintiera importante. No necesitaba hacerlo. Creo que estaba bastante cómodo con quien era.
“Era generoso con su tiempo, con su paciencia, y creo que genuinamente le gustaba.
“Era muy imparcial, muy amable, muy generoso… hasta el día de hoy, una de las personas más encantadoras que he conocido. De todos los miembros de la familia a los que fui a presentarme, y fueron unos cuantos, él fue el que mantuvo una relación conmigo hasta su muerte, y fue a quien llegué a amar mucho.”
Ahora, con casi 70 años, Nicole ha trabajado durante los últimos 20 años en el campo de la afasia, que es cuando una persona pierde la capacidad de comunicarse a través del habla como resultado de una lesión o condición cerebral.
Sigue estando profundamente agradecida de haber conocido a Ivor.
“Recuerdas a esas personas cuando eres niño y joven que te tratan como a un igual”, dice. “Los recuerdas porque, para los demás, eras un niño molesto, una molestia, demasiadas preguntas o lo que fuera.
“Pero hay algunos que recuerdas, porque te dedicaron tiempo. Estoy muy agradecida de haberlo conocido, estoy muy agradecida de haber hecho esa llamada telefónica, muy agradecida de que no me rechazara. Considero que es uno de los mayores privilegios de mi vida haberlo conocido.
“No creo que supiera nunca el impacto que tuvo en mi vida. No recuerdas lo que dice la gente, y a menudo no recuerdas lo que hace la gente, pero ciertamente recuerdas cómo te hacen sentir.
“Aprendí mucho de Ivor y a la edad que tenía, esto influyó mucho en mí.”
¿Quién fue Ivor Montagu?
La carrera de Ivor Montagu en el tenis de mesa comenzó en serio durante su tiempo en la Universidad de Cambridge, donde fundó el club de tenis de mesa de la universidad y jugó en el primer partido universitario. Se unió al comité de la Asociación Ping Pong cuando era adolescente en 1921/22 y fue elegido presidente para la reunión en la que se convirtió en la Asociación de Tenis de Mesa en noviembre de 1922. Cuando esa organización se convirtió en la ETTA en 1927, fue elegido presidente.
Instrumental en la formalización de las reglas del deporte, fue el árbitro del primer Campeonato Mundial en 1926.
Al año siguiente, fue elegido primer presidente de la ITTF y posteriormente se convirtió en su presidente. Ocupó altos cargos en el deporte durante más de 40 años.
También fue un pionero del cine, que en 1929 realizó esta película muda, Table Tennis Today.
Entre otras actividades cinematográficas, fue productor que trabajó con Hitchcock y Sergei Eisenstein, y fue crítico.
Tenía un gran interés por la conservación de la vida silvestre y fue miembro del Partido Comunista Británico. En 1959, recibió el Premio Lenin de la Paz del gobierno soviético por su trabajo en la promoción de la causa del socialismo. Ivor Montagu murió en 1984 a la edad de 80 años.
