James Blake: “Trying Times” – Review y Análisis del Álbum

“Que no te toque vivir tiempos difíciles”, reza una supuesta maldición china que, aunque probablemente sea un invento, ha servido como un título elocuente, por ejemplo, para la Bienal de Arte de Venecia de 2019. Los “tiempos interesantes” en esta frase no significan nada emocionante o bueno, sino todo lo contrario: las dificultades, la incertidumbre y las disrupciones con las que las personas deben lidiar, hace 100 años y hoy en día.

Durante la pandemia, casi ningún correo electrónico terminaba sin desear que todos superaran estos “tiempos difíciles” lo mejor posible. Y como sabemos, esta fórmula de saludo podría mantenerse hasta el día de hoy, y probablemente por toda la eternidad.

James Blake también conoce estos tiempos difíciles. Recientemente, cambió la soleada Los Ángeles, donde vivió durante una década, por su Londres natal debido a la nostalgia. Pero eso no ayudó: el mundo sigue siendo el mismo, y las noticias diarias y las molestias cotidianas lo alcanzan allí también.

James Blake siempre ha sido un espíritu despierto y sensible, permeable a las fealdades de la vida moderna, tanto en línea como fuera de ella. En los últimos años, se ha sentido particularmente consternado –y con razón– por los mecanismos de explotación de la industria musical, los risibles ingresos de las reproducciones en streaming, la obligación de la auto-promoción constante a través de las redes sociales, el poder de los algoritmos en la distribución de la música, y así sucesivamente. En respuesta, fundó la plataforma de suscripción de fans Vault, una especie de Patreon para músicos, donde los fans pueden apoyar directamente a sus artistas favoritos. La idea era quizás buena, pero el mundo no estaba muy interesado.

Así que, con su nuevo, séptimo álbum, James Blake se liberó al menos de las estructuras de los sellos discográficos y lanza “Trying Times” de forma independiente a través de su propio sello, Good Boy. Si se quiere, se puede escuchar esta clase de auto-liberación en la música; al menos el artista mismo habla de un álbum con el que está 100% satisfecho.

Estilísticamente, escuchamos en él lo que James Blake mejor sabe hacer –después de numerosas colaboraciones, ahora de nuevo con él mismo como protagonista–, es decir, canciones pop introspectivas y mayormente de tempo medio con una inclinación melancólica que, a pesar de sus ganchos pegadizos, nunca son completamente tangibles. Ningún ritmo bombea constantemente siguiendo el mismo patrón al que uno se acaba de acostumbrar, y ninguna voz permanece permanentemente sin alteraciones.

En muchos lugares, solo hay sutiles distorsiones, un pequeño cambio de tono, un fino efecto de tartamudeo en las voces, como en el enérgico tema de R’n’B “Days go by”. A veces, hay intervenciones más grandes que hacen que, por ejemplo, no se pueda clasificar completamente el piano flotante en la canción “Obsession” entre el mundo analógico y el digital. La voz de James Blake se duplica y triplica, pero todo en “Obsession” sigue siendo austero y fantasmal. Su característico falsete se mantiene afortunadamente siempre sin pretensiones, como en las baladas de piano como “Just a little higher”. Y en los momentos más conmovedores del álbum, recibe el apoyo de un coro masculino igualmente reservado.

Esto ocurre en lo más destacado del álbum, “Death of Love”, el primer sencillo de “Trying Times”, que reúne todo lo que James Blake ha dominado para escribir y producir durante más de 15 años. Subgraves siniestros se deslizan en la conciencia. Un solitario parpadeo y pitido funciona como un radar hacia la nada, el coro mencionado canta una muestra de Leonard Cohen “You want it darker”. Pero ni siquiera él le brinda compañerismo al yo lírico: ”Don’t exit me behind / Over one bad hour / Sometimes we arrive back empty handed / Like bees from plastic flowers” Y justo después: ” You can’t follow you where you’re going / We can’t follow you where you’re planning to go / to the death of love.” Un evangelio digital desgarrador.

A pesar de estos momentos de oscuridad emocional, el amor reaparece a lo largo de “Trying times” como un gran consuelo. Apelar a la comunidad con otros o con otra persona, en tiempos difíciles, es un motivo conocido en el arte. Sin embargo, James Blake encuentra nuevas y conmovedoras palabras para ello:

”I’m an eyesore
You’re a sight for sore eyes
You’re the life force
You’re the life force I would die for
I would die for, stay alive for
As we go through trying times”
(“Trying times”)

El truco magistral de James Blake, de crear cercanía emocional y evocar necesidades espirituales ancestrales con técnicas de producción del futuro, funciona una vez más a la perfección. Incluso como una estrella pop de alcance global, sigue siendo un buscador que comparte sus dudas con el mundo. Dobla y distorsiona el sonido a su voluntad, voces, bajos y armonías, hasta que su alma digital revela algo profundamente humano.