Cuando la mayoría de la gente piensa en lípidos, piensa en grasa. James Olzmann, en cambio, piensa en la vida misma: cómo las células almacenan energía, mantienen el equilibrio y deciden cuándo morir. Sus descubrimientos han transformado la comprensión científica de la biología de los lípidos, revelando cómo estas moléculas impulsan la salud, la enfermedad y la supervivencia.
James Olzmann
Impresionante. Innovador. Un mentor dedicado y un impulsor de otros. Estas son las palabras que utilizan sus colegas para describir a James Olzmann, el receptor del Premio Avanti en Lípidos 2026 de la Sociedad Americana de Bioquímica y Biología Molecular.
Olzmann, profesor de la Universidad de California, Berkeley, ha ayudado a redefinir la forma en que los investigadores piensan sobre los lípidos. Su trabajo ha avanzado el conocimiento sobre las gotitas lipídicas, el metabolismo de los lípidos y la ferroptosis, una forma regulada de muerte celular definida por la acumulación de peróxidos lipídicos tóxicos.
En su carta de nominación, Jeremy Thorner, profesor emérito distinguido de la UC Berkeley, escribió que Olzmann posee una “capacidad infalible para identificar preguntas importantes y el coraje y la creatividad para desarrollar nuevas estrategias interdisciplinarias para abordar estas cuestiones”.
Al principio de su carrera, las gotitas lipídicas eran vistas como poco más que masas amorfas dentro de la célula. Su trabajo ayudó a revelarlas como orgánulos dinámicos con funciones críticas en el equilibrio lipídico y energético. Para determinar qué proteínas se localizan en estas gotitas, Olzmann desarrolló un enfoque de proteómica de etiquetado por proximidad, una técnica que utiliza enzimas para etiquetar proteínas cerca de estructuras celulares específicas.
Posteriormente, construyó una plataforma de genómica funcional para identificar genes que alteran el almacenamiento de lípidos dentro de las gotitas. Los conjuntos de datos resultantes se convirtieron en estándares del campo, compartidos abiertamente a través de bases de datos como DropletProteome.org y CRISPRLipid.org.
Los descubrimientos de Olzmann también se extienden más allá de la biología de las gotitas lipídicas. Recientemente, su laboratorio descubrió la proteína supresora de ferroptosis 1, o FSP1, que protege a las células del daño oxidativo lipídico y la ferroptosis. El grupo demostró posteriormente que FSP1 ayuda a las células cancerosas a resistir la muerte e identificó posibles inhibidores que podrían sensibilizar los tumores a la ferroptosis, abriendo nuevas posibilidades para la terapia contra el cáncer.
Más allá de su impacto científico, Olzmann es reconocido como un mentor, colaborador y defensor de la equidad y la inclusión. En la UC Berkeley, se desempeña como presidente de equidad en su departamento y codirigió un programa Bridges to the Doctorate que crea vías de investigación para estudiantes de entornos históricamente excluidos.
“(Olzmann) me dio consejos prácticos y profesionales maravillosos que todavía utilizo hoy y que transmito a los investigadores principales (principal investigators) más jóvenes que ahora mentoreo en UTSW”, escribió W. Mike Henne, profesor asociado en la Universidad de Texas Southwestern Medical Center, en su carta de apoyo. “Esta es una de las muchas fortalezas de (Olzmann): está absolutamente comprometido con la tutoría de otros y con ayudar a otros a tener éxito”.
En una carta de apoyo, Ron Kopito, profesor de biología en la Universidad de Stanford, escribió que Olzmann “es un excelente ejemplo de un líder científico dedicado a avanzar en la biología celular y a construir una comunidad científica diversa e inclusiva”.
En la Reunión Anual de la ASBMB de 2026, Olzmann presentará su trabajo sobre cómo las células mantienen el control de calidad de los lípidos, los procesos interconectados que previenen, detectan y reparan el daño lipídico para preservar la función y la viabilidad celular.
