La legendaria cantante de folk Joan Baez cumple 85 años este viernes, y su trayectoria sigue inspirando a generaciones.
El documental psicológico “I’m a Noise” (2023) muestra a Baez preparándose físicamente para una próxima gira. A través de gimnasia y baile, mantiene su vitalidad, y para asegurar su capacidad vocal, incluso toma clases de canto al final de su extensa carrera. La disciplina es clave. Aunque su vibrato característico ha disminuido y ya no alcanza los tonos agudos de su juventud, su arte de adaptación brilla con más fuerza que nunca, trascendiendo la compensación de la pérdida de volumen vocal. Baez rechaza con naturalidad los elogios por su buena edad, demostrando cómo mantener la integridad personal y artística hasta la vejez.
Cualquier homenaje a Baez debe ser necesariamente incompleto, destacando solo algunos momentos clave que coincidieron con hitos de la cultura pop del siglo XX. Con tan solo 22 años, Baez cantó junto a Bob Dylan frente a 250.000 manifestantes en la Marcha sobre Washington, marchando junto a Martin Luther King, Harry Belafonte y Josephine Baker. Sus objetivos, la lucha por los derechos civiles en Estados Unidos, captaron la atención mundial, y Baez se convirtió en su embajadora blanca más popular. Sus interpretaciones a capela de clásicos del gospel como “Amazing Grace” la convirtieron en una sirena desafiante en la lucha por la justicia social. Con una serie de actuaciones conjuntas, incluyendo el Festival de Folk de Newport, allanó el camino para la fama de Dylan, quien luego prefirió seguir su propio rumbo.
La ironía de este amorío, ampliamente difundido, radica en que una década después, la canción que lo retrataba resurgió en los escenarios norteamericanos, convirtiéndose en uno de los momentos más fascinantes de la historia del pop, capturado en el concierto filmado “Hard Rain” y la docuficción “Renaldo & Clara”. Junto a estrellas como Joni Mitchell, Roger McGuinn y Ramblin’ Jack Elliott, Baez participó en el circo itinerante de Dylan, la Rolling Thunder Revue, donde los duetos se convirtieron en duelos y declaraciones de amor mutuo.
La imprevisibilidad musical de Dylan incluía cambiar de tonalidad inesperadamente y desestabilizar a los músicos de acompañamiento. Estos efectos, combinados con el canto armonioso de Baez, como en el clásico de Woody Guthrie “Deportee”, crearon momentos de comedia situacional y belleza singular. Curiosamente, esta canción es particularmente relevante hoy en día, ya que aborda la cínica política migratoria del gobierno estadounidense, especialmente el trato a los trabajadores agrícolas mexicanos en California.
La familia Baez también tenía raíces mexicanas, y la cantante inicialmente percibió su tez oscura no como un rasgo de belleza, sino como una diferencia. Los niños del vecindario incluso tenían prohibido jugar con sus hermanas. Esto contribuyó a que Baez se convirtiera en una incansable activista política a lo largo de su vida. Durante la guerra de Vietnam, defendió los derechos de los objetores de conciencia y conoció a David Harris, el padre de su único hijo, Gabriel.
Además de innumerables conciertos por la paz y la justicia, su participación en el Festival de Woodstock fue solo una breve visita. Una fotografía del fotógrafo alemán Peter Peitsch la muestra junto a Wolf Biermann en un concierto por la paz en Hamburgo en 1983. Biermann sonríe ampliamente, orgulloso de la presencia de su famosa amiga, quien responde con una sonrisa tímida.
Se conocieron por primera vez 20 años antes. Joan Baez visitó a Biermann en su apartamento de Berlín Oriental, en la Chausseestraße 131, cuando ya estaba prohibido actuar en la RDA. La cantante fue lo suficientemente astuta como para eludir a los agentes de la Stasi que la vigilaban. En su biografía sobre Joan Baez, el autor Jens Rosteck relata el encuentro, que continuó esa misma noche. Baez le proporcionó a Biermann acceso a un concierto exclusivo, que incluso fue grabado por la televisión de la RDA. Sin embargo, la transmisión no se realizó debido a la canción “Oh Freedom”, que ella pronunció como “Mr. Biermann”, sonando como “Bärman”. Aunque los funcionarios de la RDA esperaban que no se entendiera, la transmisión de televisión fue cancelada.
Tiene una brújula de sinceridad
A lo largo de más de seis décadas, Joan Baez ha dedicado su atención a numerosos conflictos políticos, recientemente pintando un retrato del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy. Su necesidad de estar del lado correcto, como cuando usó un chaleco antibalas en el asediado Sarajevo en 1993, siempre estuvo acompañada de una sensibilidad noble. Joan Baez parecía tener una brújula de sinceridad más sólida que la mayoría de sus colegas que se pronuncian políticamente.
Sin duda, también posee un fino sentido para las buenas canciones. Por ejemplo, versionó “The Night They Drove Old Dixie Down” simplemente escuchándola, lo que explica algunas desviaciones notables del original. El canadiense Robbie Robertson de The Band escribió la canción para su compañero de banda Levon Helm, originario de Arkansas. En contraste con la agenda política de Joan Baez, la canción trata sobre el sentimiento de unidad perdida después del final de la Guerra Civil estadounidense. Hay argumentos de que fue a través de la interpretación empática de Joan Baez, la figura emblemática de la izquierda estadounidense, que la canción se convirtió en un éxito.
La película “I’m A Noise” muestra a Joan Baez no solo como una persona vulnerable, cuya glamurosa presencia escénica siempre ha estado acompañada de nerviosismo, depresión y años de terapia. Algunas escenas de la película la muestran cuidando a su madre de 100 años, antes de embarcarse en una nueva gira, con su hijo Gabriel como miembro de la banda.
En la primavera de 2025, se vio obligada a asumir una vez más el papel de activista. “See you in L. A.”, publicó en su canal de Facebook, para llamar la atención sobre una manifestación con Bernie Sanders y Alexandria Ocasio-Cortez. “Fighting Oligarchy” era su lema, que no se refería a concentraciones de poder ilegítimas en dictaduras lejanas, sino al golpe de arriba, la rápida erosión del estado de derecho en Estados Unidos. Continúa haciendo lo que siempre ha hecho. Su breve actuación incluyó “There But For Fortune”, una canción folk de su difunto colega Phil Ochs. Más tarde, se unió a ella Neil Young, solo con una guitarra eléctrica y un arnés de armónica alrededor del cuello. Después de una breve introducción, se reconoció “Rainbow Of Colors”, una balada rock que celebra la diversidad de la sociedad estadounidense. ¿O es un réquiem?
Lo que debería haberse relegado a un programa nostálgico se convierte una vez más en un llamado a la acción. Todo por lo que Joan Baez y sus compañeros han luchado parece estar ahora en juego. La incertidumbre y la tristeza se mezclan con el reconocimiento incondicional de su rectitud, que ahora presenta con admirable serenidad, porque no tiene nada que demostrar a nadie. Quizás la sociedad estadounidense, si es capaz, estaría bien aconsejada en inspirarse en alguien como Joan Baez, que cumple 85 años este viernes.
