El mundo de la literatura y el periodismo ha perdido a una figura clave: John Carey, reconocido estudioso inglés y crítico literario, falleció a los 91 años. Carey, un verdadero coloso que unía la academia con el análisis literario, dedicó más de 40 años a la enseñanza en Oxford – 25 de ellos como profesor en Merton – y simultáneamente, durante medio siglo, colaboró en la sección de libros del Sunday Times. Esta trayectoria le valió una reputación formidable como el crítico más erudito y, quizás, el más combativo de su generación.
Desde sus inicios, Carey se distinguió por su enfoque implacable en el periodismo literario. Antielitista, crítico con la corriente de Bloomsbury y con cualquier pretensión de imponer gustos a los lectores, Carey era capaz de utilizar su pluma con una precisión implacable. Su estilo directo y sin concesiones lo convirtió en una figura polémica, pero siempre respetada.
Clive James, aún afectado por las críticas de Carey a su obra “The Metropolitan Critic” (1974), incluso décadas después, recordaba cómo sus opiniones, que consideraba audaces, eran “cazadas, mordidas en el cuello y devoradas por su exquisitez”. James reconocía que la mordacidad de Carey se intensificaba por su innegable talento como escritor.
Carey no dudaba en expresar su desacuerdo, como cuando describió el libro “Children of the Sun” (1976) de Martin Green como “ricamente poblado de personajes que cualquier persona de instintos decentes encontraría repulsivos”.
Sus orígenes familiares, una familia de clase media de Barnes, al suroeste de Londres, afectada por la Depresión, pudieron influir en su perspectiva. Su padre, Charles, un contador al que apreciaba profundamente, vio su firma declararse en bancarrota, lo que obligó a la familia a vivir con moderación. John, el menor de seis hermanos, destacó desde joven por su inteligencia y dedicación, obteniendo una beca para St John’s College, Oxford, tras cumplir con el servicio nacional.
Después de un breve período como tutor suplente en Christ Church, donde fue ignorado por el economista Sir Roy Harrod, Carey se convirtió en miembro de Keble College en 1960, antes de regresar a St John’s. Allí conoció a Gill Booth, con quien se casó y tuvo dos hijos.
Aunque inicialmente reconocido como un experto en Milton, Carey pronto se centró en la literatura victoriana, publicando obras influyentes como “The Violent Effigy” (1973) y “Thackeray: Prodigal Genius” (1977). En 1977, fue nombrado profesor titular de Literatura Inglesa en Merton, cargo que ocupó hasta su jubilación en 2001.
Paralelamente a su carrera académica, Carey se consolidó como un ensayista y crítico, publicando regularmente en el Sunday Times y en la revista mensual “The New Review”, dirigida por Ian Hamilton.
En sus escritos, Carey se presentaba como un desmitificador, convencido de que la cultura británica del siglo XX estaba influenciada por una élite que manipulaba los gustos del público y promovía el modernismo. Estas ideas se plasmaron en sus obras “The Intellectuals and the Masses” (1992) y “What Good Are the Arts?” (2005).
Su ensayo “Down With the Dons” (1974) fue un ataque frontal a su propia profesión, una crítica que, según algunos, solo podía provenir de alguien que formaba parte del sistema que criticaba.
A lo largo de su vida, Carey escribió, editó o compiló más de dos docenas de libros, incluyendo antologías como “The Faber Book of Reportage” (1987) y “The Faber Book of Science” (1995), así como estudios sobre Donne (“John Donne: Life, Mind and Art”, 1981) y una biografía de William Golding (“William Golding: The Man Who Wrote Lord of the Flies”, 2009), galardonada con el premio James Tait Black Memorial en 2010.
Carey, de complexión delgada y aspecto ascético, a veces no disimulaba su irritación ante la falta de acuerdo. Su presidencia del premio Man Booker en 2003 (ya lo había presidido en 1982) fue memorable por su insistencia en destacar las virtudes de la novela “Yellow Dog” de Martin Amis, lo que provocó risas entre los otros jueces cuando leyó fragmentos en voz alta.
A pesar de su carácter a veces brusco, Carey era un hombre generoso y dedicado a sus estudiantes, así como un crítico respetado por sus colegas. Su legado perdura como el último gran estudioso del mundo literario. Fue elegido miembro de la Royal Society of Literature en 1982 y de la British Academy en 1996.
Le sobreviven su esposa, Gill, y sus hijos, Leo y Thomas.
