CHARLOTTE, Carolina del Norte — Michael Jordan, leyenda del baloncesto, y Jim France, presidente de NASCAR, aparecieron juntos en los escalones de un tribunal federal este jueves, tras alcanzar un acuerdo sorprendente en una demanda antimonopolio. Jordan, como demandante principal, acusaba a la principal serie de carreras de Estados Unidos de ejercer prácticas monopolísticas.
Jordan y France fueron acompañados por Denny Hamlin, tricampeón de la Daytona 500, Curtis Polk, co-propietario de 23XI Racing junto a Jordan, Bob Jenkins, propietario de Front Row Motorsports, y más de una docena de abogados, celebrando el fin de un juicio de ocho días que finalmente llevó a NASCAR a ceder y otorgar a todos sus equipos las licencias permanentes que solicitaban.
“Como dos competidores, obviamente intentamos obtener el máximo beneficio para cada uno”, declaró Jordan, visiblemente más alto que el veterano France, de 81 años. “He dicho desde el principio que la única forma de que este deporte crezca es encontrar sinergia entre las dos entidades. Creo que hemos llegado a ese punto, aunque lamentablemente tomó 16 meses. Pero creo que la sensatez nos ha llevado a un punto en el que podemos trabajar juntos y hacer crecer este deporte. Estoy muy orgulloso de eso, y creo que Jim siente lo mismo.”
“Estoy de acuerdo y podemos volver a concentrarnos en lo que realmente amamos, que son las carreras. Hemos dedicado mucho tiempo a cosas que no eran tan importantes como debían ser”, añadió France. “Creo que hemos tomado una muy buena decisión juntos y tenemos una gran oportunidad para seguir haciendo crecer el deporte.”
Una licencia, o “charter”, equivale al modelo de franquicia utilizado en otros deportes y, en NASCAR, garantiza a 36 equipos un lugar en cada carrera de la Copa Series y una porción fija de los ingresos. El sistema se implementó en 2016, y los equipos han argumentado durante más de dos años que las licencias debían ser permanentes –antes eran revocables por NASCAR– y que la distribución de ingresos debía cambiar.
NASCAR, fundada y de propiedad privada de la familia France, con sede en Florida, nunca consideró hacer las licencias permanentes. En cambio, después de más de dos años de negociaciones tensas, NASCAR presentó en septiembre de 2024 una oferta final de “tómalo o déjalo” que daba a los equipos hasta el final del día para firmar el documento de 112 páginas.
23XI Racing y Front Row Motorsports se negaron y demandaron, mientras que otras 13 organizaciones firmaron, pero el testimonio en el tribunal reveló que muchas lo hicieron “con una pistola en la cabeza”, porque la amenaza de perder las licencias habría significado su desaparición.
Jordan testificó al inicio del juicio que, como nuevo propietario de un equipo en NASCAR –23XI se lanzó en 2021–, se sentía con la fuerza para desafiar a la organización. Ocho días de testimonios perjudicaron a NASCAR, que, al comenzar a presentar su caso, parecía más enfocada en mitigar los daños que en demostrar que no había violado las leyes antimonopolio.
Aunque los términos del acuerdo no se revelaron –NASCAR estaba programando una llamada para el jueves por la tarde con todos los equipos para discutir el modelo de distribución de ingresos–, tanto Jordan como NASCAR confirmaron que las licencias ahora serán permanentes para todos los equipos. 23XI Racing y Front Row Motorsports recuperarán sus seis licencias combinadas para 2026.
Un economista testificó previamente que NASCAR le debe a 23XI Racing y Front Row Motorsports 364,7 millones de dólares en daños, y que la organización le quitó a los 36 equipos con licencia 1.060 millones de dólares entre 2021 y 2024.
“Hoy es un buen día”, dijo Jordan desde el lugar preferente que ocupó desde el inicio del juicio el 1 de diciembre, mientras esperaba el anuncio del acuerdo.
El juez del Tribunal de Distrito de EE. UU., Kenneth Bell, quien había presidido dos días de conversaciones fallidas de conciliación antes del inicio del juicio, se hizo eco del sentimiento. Bell les dijo al jurado que a veces las partes en un juicio deben ver cómo se desarrolla la evidencia para llegar a la sabiduría de un acuerdo.
“Ojalá hubiéramos podido hacer esto hace unos meses”, dijo Bell en la corte. “Creo que esto es genial para NASCAR. Genial para el futuro de NASCAR. Genial para la entidad NASCAR. Genial para los equipos y, en última instancia, genial para los fanáticos.”
El acuerdo se produjo después de dos días de testimonio de France y la publicación, la noche del miércoles, de una carta del fundador de Bass Pro Shops, Johnny Morris, en la que pedía la destitución del comisionado de NASCAR, Steve Phelps.
El proceso de descubrimiento reveló comunicaciones internas de NASCAR en las que Phelps se refería al propietario del Salón de la Fama, Richard Childress, como un “palurdo” y con otros nombres despectivos; Bass Pro Shops patrocina a los equipos de Childress, así como a otros, y Morris es un ferviente defensor de NASCAR.
Childress dio un testimonio apasionado a principios de esta semana sobre su renuencia a firmar el acuerdo de licencia porque era tan injusto para los equipos, que han estado perdiendo dinero y le rogaron a NASCAR que hiciera concesiones. Se presentaron cartas de los propietarios del Salón de la Fama Joe Gibbs, Rick Hendrick, Jack Roush y Roger Penske en las que le suplicaban a France que las licencias se hicieran permanentes; France testificó que no se conmovió por los hombres que considera sus amigos.
Hendrick y Penske, que tenían previsto testificar el viernes, expresaron su gratitud por haber llegado a un acuerdo. Penske lo calificó de “noticias tremendas” y allanó el camino para seguir haciendo crecer la serie.
“Millones de leales fanáticos de NASCAR y miles de personas trabajadoras dependen de nuestra industria, y la resolución de hoy nos permite concentrarnos en lo que realmente importa: el futuro de nuestro deporte”, dijo Hendrick. “Este momento presenta una importante oportunidad para fortalecer nuestras relaciones y reafirmar nuestro compromiso de construir un futuro colaborativo y próspero para todas las partes interesadas. Soy increíblemente optimista sobre lo que está por venir.”
El acuerdo se produjo abruptamente en el noveno día del juicio. Bell abrió esperando escuchar mociones, pero ambas partes pidieron una conferencia privada en su despacho. Cuando salieron, Bell ordenó un descanso de una hora para que las dos partes consultaran. Eso se convirtió en dos horas, todas las partes regresaron a la sala del tribunal y Kessler anunció que se había llegado a un acuerdo.
“En lo que todas las partes siempre han estado de acuerdo es en un profundo amor por el deporte y el deseo de ver que alcance su máximo potencial”, dijeron NASCAR y los demandantes en una declaración conjunta. “Este es un momento histórico, que garantiza que la base de NASCAR sea más sólida, su futuro más brillante y sus posibilidades mayores.”
