El mundo del deporte está viviendo un momento de auge de jóvenes talentos, y eso ha captado mi atención. (FBI, si están leyendo esto, por favor continúen… prometo que todo está bien). El caso más reciente es el de Cooper Flagg, la estrella de Duke y actualmente jugador de los Dallas Mavericks, quien, increíblemente, todavía tiene 18 años. Saltó su último año de preparatoria para jugar en Duke, y allí, a los 17 años, demostró ser el mejor jugador universitario del país y un talento generacional. Un año después, apenas con edad para votar, promedia casi 18 puntos por partido con los Mavs y mejora constantemente. Es probable que gane el premio al Novato del Año, y mi principal reflexión sobre Flagg es que nunca ha necesitado un período de transición a ningún nivel del baloncesto… o si lo ha necesitado, ha sido increíblemente corto. Tiene 18 años, ya ha demostrado ser un talento de élite en la NBA, y el único drama real en su trayectoria es si llegará a ser el mejor jugador del deporte en algún momento de su carrera.
Asumo que la mayoría de los lectores ya han oído hablar de Cooper Flagg, pero menos conocerán a Luke Littler. Littler también tiene 18 años (aunque aparenta unos 38), y ha estado incendiando el mundo de los dardos durante el último año. Alrededor de esta época el año pasado, se convirtió en el campeón mundial más joven en la historia de los dardos, y desde entonces ha ganado casi todos los eventos importantes del mundo. Los triunfos y las estadísticas pintan el retrato de una superestrella de todos los tiempos, y, de nuevo, tiene 18 años.
Los adolescentes también están prosperando en otros deportes. En tenis, Carlos Alcaraz ganó su primer Grand Slam a los 19 años, siguiendo los pasos de su compatriota Rafael Nadal, quien ganó su primer Abierto de Francia a los 19. Max Verstappen solo tenía 18 años cuando ganó su primer Gran Premio de Fórmula 1, Lamine Yamal es un terror absoluto para el Barcelona a los 18. Los ganadores de Grand Slam adolescentes son comunes en el tenis femenino (Coco Gauff, Iga Swiatek y Emma Raducanu recientemente), y en la última década, ha habido una gran cantidad de ganadoras adolescentes en el golf femenino, desde Lydia Ko hasta Brooke Henderson, pasando por Morgan Pressel y Lexi Thompson. Jeeno Thitikul, la número 1 del mundo en golf, tiene 22 años, pero llegó a la cima como una jugadora de 19 años.
Históricamente hablando, es un buen momento para ser un adolescente en el mundo del deporte profesional. Nunca fue un mal momento, pero ahora los aficionados pueden esperar razonablemente ver a adolescentes en los niveles más altos.
Pero, ¿qué pasa con el golf masculino? Para encontrar a un campeón de un torneo importante que ganara siendo adolescente, hay que remontarse a más de 100 años, a 1911, cuando Johnny McDermott ganó el Abierto de EE. UU. Es uno de los dos ejemplos que existen, el otro es Young Tom Morris, quien ganó su primer Open a los 17 años en 1868. Amo a Young Tom, es una de las figuras más fascinantes de la historia del deporte, pero está claro que su victoria, y la de McDermott, no se comparan con los logros modernos. Morris solo competía contra 11 otros jugadores, y aunque McDermott se enfrentó a un campo más grande, no jugaba contra los mejores jugadores británicos de la época.
El punto es que hay algo en el golf masculino específicamente que exige un poco más de experiencia para alcanzar su punto máximo. Cuando se observan a los mejores jugadores del último siglo, se encuentran hombres que estuvieron cerca, pero que aún estaban un año o dos por detrás: Tiger Woods tenía 21 años en el Masters de 1997, Jack Nicklaus tenía 22 años en el Abierto de EE. UU. de 1962, Rory McIlroy tenía 22 años en el Abierto de EE. UU. de 2011, Seve Ballesteros tenía 22 años en el Open de 1979, y Jordan Spieth, aunque ha perdido ese impulso, ganó dos de los suyos a los 21 años en 2015. Incluso si se baja un poco el listón, y se establece el estándar en una victoria en el PGA Tour, Spieth es el más joven, con 19 años, en ganar en los últimos 95 años en el John Deere Classic de 2013 (aunque Nick Dunlap estuvo a solo 29 días de lograrlo en el American Express de 2024).
Entonces, ¿por qué los adolescentes no pueden destacar? ¿El golf requiere una madurez o experiencia especial que otros deportes no exigen? ¡No según las mujeres! Pero la idea de que un adolescente gane en el circuito masculino casi parece descabellada en 2025. Si Tiger no pudo hacerlo, ¿por qué alguien más sería capaz? No hemos tenido un ganador novato en el Masters de ninguna edad desde el difunto Fuzzy Zoeller en 1979, y si alguno de los mejores adolescentes actuales lograra ganar, sería asombroso.
Parte de ello es inherente a la cultura del deporte. El camino para jugar realmente en los torneos importantes es menos directo que en otros deportes, y en el circuito masculino, los estadounidenses en particular tienden a ir a la universidad durante al menos unos años antes de hacerse profesionales, lo que significa que las oportunidades reales para que los adolescentes jueguen son limitadas a las pocas exenciones que se conceden a los ganadores de torneos amateurs. No se ve a muchos hombres estadounidenses seguir la ruta de Lexi Thompson y hacerse profesionales a los 15 años, mientras que eso es más común en un deporte como el tenis. Spieth fue una excepción: se fue durante su segundo año de universidad, y esa es una de las razones por las que es el único ganador adolescente en el circuito desde 1931. Un mejor ejemplo es Scottie Scheffler, el segundo mejor jugador que hemos visto este siglo. Se quedó en la universidad durante los cuatro años, luego tuvo que pasar por la Q School solo para llegar al Korn Ferry Tour, necesitó solo un año allí para llegar al PGA Tour, pero ya tenía 22 años cuando hizo su primera salida en un torneo importante. ¡Y para los estándares del golf, ascendió rápidamente!
Esas barreras estructurales también significan que, si bien hay muchos adolescentes por ahí que tienen un conjunto de habilidades similar al de los mejores profesionales en el papel, la realidad es que no se enfrentan al mismo tipo de competencia y no acumulan la misma experiencia que los jugadores mayores, y a menudo no juegan en las mismas condiciones. Si eres lo suficientemente bueno en los dardos, el tenis o conducir un coche de carreras, puedes avanzar rápidamente a los niveles más altos y competir contra los mejores de 30 años en un lugar que te es familiar. En el golf, hay obstáculos que pueden tardar años en superarse, por lo que incluso si ganas el Abierto de EE. UU. como amateur y obtienes una plaza en algunos torneos importantes, no hay forma de estar realmente preparado para lo que te espera allí. Es fácil mirar los últimos 115 años y todos los factores limitantes, y decir que probablemente no vaya a suceder.
Con la voz de Stephen A. Smith: ¡PERO!
Los avances en la tecnología y el entrenamiento le dan a los jóvenes ventajas que sus predecesores nunca tuvieron, y no puedo dejar de pensar que, aunque ha habido una larga sequía, hemos tenido algunos jugadores que han estado muy cerca. Se puede casi garantizar que en los próximos 50 años habrá más oportunidades, y con la pistola en la cabeza, apostaría a que tendremos un ganador adolescente en ese tiempo. Pero se necesitará a alguien especial, incluso más especial de lo que vemos en otros deportes, y si alguna vez sucede, estaremos presenciando el nacimiento de una leyenda.
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Imagen principal: Augusta National
