Para muchos, el jugo de naranja es simplemente un hábito del desayuno, algo que se sirve sin pensarlo mucho. Sin embargo, científicos están descubriendo que esta bebida cotidiana podría estar haciendo mucho más en el cuerpo que simplemente saciar la sed.
Un estudio reciente ha demostrado que el consumo regular de jugo de naranja puede influir en la actividad de miles de genes dentro de nuestras células inmunitarias. Muchos de estos genes ayudan a controlar la presión arterial, calmar la inflamación y regular la forma en que el cuerpo procesa el azúcar, todo lo cual juega un papel importante en la salud del corazón a largo plazo.
El estudio siguió a adultos que bebieron 500 ml de jugo de naranja pasteurizado puro cada día durante dos meses. Después de 60 días, muchos genes asociados con la inflamación y la presión arterial alta se volvieron menos activos.
Estos incluyeron NAMPT, IL6, IL1B y NLRP3, que normalmente se activan cuando el cuerpo está bajo estrés. Otro gen conocido como SGK1, que afecta la capacidad de los riñones para retener sodio (sal), también se volvió menos activo.
Estos cambios coinciden con hallazgos previos que indican que beber jugo de naranja a diario puede reducir la presión arterial en adultos jóvenes.
Esto es significativo porque ofrece una posible explicación de por qué el jugo de naranja se ha relacionado con una mejor salud del corazón en varios ensayos. El nuevo trabajo muestra que la bebida no simplemente eleva el azúcar en la sangre. En cambio, parece desencadenar pequeños cambios en los sistemas reguladores del cuerpo que reducen la inflamación y ayudan a relajar los vasos sanguíneos.
Los compuestos naturales de las naranjas, particularmente la hesperidina, un flavonoide cítrico conocido por sus efectos antioxidantes y antiinflamatorios, parecen influir en los procesos relacionados con la presión arterial alta, el equilibrio del colesterol y la forma en que el cuerpo maneja el azúcar.
La respuesta también varía según el tamaño corporal. Las personas con más peso tendieron a mostrar mayores cambios en los genes involucrados en el metabolismo de las grasas, mientras que los voluntarios más delgados mostraron efectos más fuertes sobre la inflamación.
Una revisión sistemática de ensayos controlados que involucró a 639 participantes de 15 estudios encontró que el consumo regular de jugo de naranja redujo la resistencia a la insulina y los niveles de colesterol en sangre. La resistencia a la insulina es una característica clave de la prediabetes, y el colesterol alto es un factor de riesgo establecido para las enfermedades cardíacas.
Otro análisis centrado en adultos con sobrepeso y obesidad encontró pequeñas reducciones en la presión arterial sistólica y aumentos en la lipoproteína de alta densidad (HDL), a menudo llamada colesterol «bueno», después de varias semanas de consumo diario de jugo de naranja. Aunque estos cambios son modestos, incluso pequeñas mejoras en la presión arterial y el colesterol pueden marcar una diferencia significativa cuando se mantienen durante muchos años.
Más pistas provienen de estudios que examinan los metabolitos, las pequeñas moléculas producidas cuando el cuerpo procesa los alimentos. Una revisión reciente encontró que el jugo de naranja influye en las vías relacionadas con el uso de energía, la comunicación entre células y la inflamación. También puede afectar el microbioma intestinal, que se comprende cada vez más como un papel en la salud del corazón.
Un estudio mostró que beber jugo de naranja sanguina durante un mes aumentó el número de bacterias intestinales que producen ácidos grasos de cadena corta. Estos compuestos ayudan a mantener una presión arterial saludable y reducir la inflamación. Los voluntarios también mostraron un mejor control del azúcar en sangre y niveles más bajos de marcadores inflamatorios.
Las personas con síndrome metabólico, un grupo de factores de riesgo que incluye presión arterial alta, azúcar en sangre elevada y exceso de grasa corporal, pueden obtener beneficios particulares.
En un estudio, el consumo diario de jugo de naranja mejoró la función del revestimiento de los vasos sanguíneos, conocida como función endotelial, en 68 participantes obesos. La función endotelial describe qué tan bien se relajan y se ensanchan los vasos sanguíneos, y una mejor función se asocia con un menor riesgo de ataques cardíacos.
No todos los estudios informan los mismos resultados. Un análisis más amplio de las concentraciones de grasa en la sangre encontró que, si bien los niveles de lipoproteína de baja densidad (LDL), a menudo llamada colesterol «malo», a menudo disminuyen, otras mediciones de lípidos como los triglicéridos y el HDL pueden no cambiar mucho. Aún así, las personas que consumen jugo de naranja regularmente aún pueden beneficiarse.
Un estudio de 129 trabajadores de una fábrica de jugo de naranja en Brasil informó concentraciones más bajas en sangre de apolipoproteína B, o apo-B, un marcador que refleja el número de partículas transportadoras de colesterol vinculadas al riesgo de ataque cardíaco.
En general, la evidencia desafía la idea de que beber jugo de cítricos es simplemente consumir azúcar en un vaso. La fruta entera sigue siendo la mejor opción debido a su fibra, pero un vaso modesto diario de jugo de naranja puro parece tener efectos que se acumulan con el tiempo.
Estos incluyen aliviar la inflamación, apoyar un flujo sanguíneo más saludable y mejorar varios marcadores sanguíneos vinculados a la salud del corazón a largo plazo. Es un recordatorio de que los alimentos cotidianos pueden tener más influencia en el cuerpo de lo que podríamos esperar.
David C Gaze es Profesor Titular de Patología Química, Universidad de Westminster, Londres.
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