Un equipo internacional de astrónomos ha detectado inesperadas nubes de hielo de agua en la atmósfera de Epsilon Indi Ab, un exoplaneta del tipo Júpiter que orbita la estrella Epsilon Indi A en la constelación del Indus. El descubrimiento, realizado con el Telescopio Espacial James Webb (JWST), ha sorprendido a la comunidad científica porque desafía los modelos atmosféricos actuales para gigantes gaseosos.
Según los datos obtenidos mediante imágenes directas en el infrarrojo medio usando el instrumento MIRI del JWST, el planeta muestra menos amoníaco de lo predicho por los modelos teóricos. Los investigadores atribuyen esta discrepancia a la presencia de nubes gruesas pero discontinuas de hielo de agua, similares a las cirros terrestres a gran altitud, que ocultan parte del amoníaco esperado en su atmósfera.
Epsilon Indi Ab tiene una masa de aproximadamente 7,6 veces la de Júpiter, aunque su diámetro es comparable al del gigante gaseoso de nuestro Sistema Solar. Su temperatura superficial oscila entre 200 y 300 Kelvin (-73 a 27 grados Celsius), lo que lo convierte en uno de los exoplanetas más fríos estudiados hasta la fecha con el JWST. Aunque actualmente está algo más caliente que Júpiter debido al calor residual de su formación, se espera que continúe enfriándose durante miles de millones de años.
El equipo responsable del hallazgo está liderado por Elisabeth Matthews del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Alemania. Los científicos destacan que el método utilizado —imagen directa con coronógrafo para bloquear la luz estelar— representa un avance clave para futuras búsquedas de planetas similares a la Tierra y para el análisis detallado de atmósferas extraterrestres.
Este descubrimiento subraya las limitaciones de los modelos actuales de evolución atmosférica en gigantes gaseosos y abre nuevas preguntas sobre los procesos de formación de nubes y la distribución química en exoplanetas fríos y masivos. Los investigadores coinciden en que todavía queda mucho por aprender sobre la diversidad y complejidad de los mundos más allá de nuestro Sistema Solar.
