A pesar de las imágenes de vehículos levantando polvo en el desierto y migrantes cruzando el Río Grande, “The Border” se centra en gran medida en dos personajes principales. La historia sigue a Charlie, un oficial de la ley disgustado por la corrupción de sus compañeros, muchos de los cuales participan abiertamente en el tráfico de personas. Su misión se intensifica cuando María, una joven migrante mexicana, es víctima del robo de su bebé en un campo de detención. Charlie se embarca en una peligrosa búsqueda para recuperar al niño, enfrentándose a individuos sin escrúpulos en ambos lados de la frontera.
Elpidia Carrillo, la actriz que interpreta a María, es originaria de Michoacán y ha vivido la pérdida de varios familiares a causa de la violencia, como recordó en una conversación reciente. Aunque comenzó a actuar a los doce años, “The Border” marcó su debut en una producción cinematográfica estadounidense. Se enfrentó al desafío de compartir escena con Jack Nicholson, conocido por su papel en “The Shining” y ganador de un Oscar en 1976 por “One Flew Over the Cuckoo’s Nest”. “No tenía idea de quién era”, confesó Carrillo.
En la película, María es retratada como una campesina silenciosa y sumisa, vestida con una sencilla tela de lona, arrastrada por las circunstancias como una hoja seca al viento. Su único rasgo distintivo parece ser su instinto maternal, careciendo de voluntad propia o capacidad para el pensamiento complejo. Los demás migrantes en la película tampoco son presentados como individuos, sino como una masa anónima en constante movimiento.
Carrillo expresó su desacuerdo con esta representación y se lo comunicó al director, Tony Richardson, de origen inglés. “La forma en que cuentas esta historia, esta mujer tan humilde, es completamente desde tu perspectiva”, le dijo. “No somos así. Conocemos nuestras raíces”.
“No estaba contenta con ese papel”, admitió Carrillo. También mencionó que no creía que Hartley, el tío de Bovino, la apreciara mucho. “De hecho, quería que otra actriz lo interpretara”.
En una ocasión, Carrillo relató que Nicholson le dio una palmada juguetona en el trasero durante un ensayo. Ella respondió con una patada, lo que provocó que él perdiera el equilibrio. (Un representante de Nicholson no respondió a las solicitudes de comentarios). Tras el incidente, Richardson se acercó a Carrillo y le sugirió que canalizara su frustración por el papel en su personaje. “Eso es exactamente lo que eres”, le dijo. “Vas a luchar por tu bebé”.
En sus memorias, publicadas póstumamente en 1993, Richardson dedica varios párrafos a Nicholson, a quien describe como “meticulosamente preparado”. Por otro lado, critica duramente a Valerie Perrine, quien interpretó a Marcy, la esposa de Charlie, calificándola de “una mujer difícil y innecesariamente mezquina y ofensiva para la mayoría de las personas que trabajaban a su alrededor”. (Un representante de Perrine refutó enérgicamente esta caracterización, afirmando que “todos los que han trabajado con ella la elogian en los sets” y que “fue muy profesional en su trabajo”). Carrillo es simplemente descrita como “una actriz mexicana desconocida” a la que Richardson “encontró”.
Algunas de las escenas más impactantes de la película no tienen relación directa con la frontera. Inicialmente, Charlie trabaja en Los Ángeles, pero Marcy lo convence de mudarse a El Paso para vivir en una casa dúplex con Savannah, una amiga de la escuela secundaria de Marcy, y su esposo, Cat. Pronto, llegan a la entrada de la nueva casa, ubicada en una sombría subdivisión suburbana construida en el árido paisaje de Texas Occidental. Marcy y Savannah, reunidas, realizan una provocativa rutina de animadoras frente a sus maridos, que culmina con la promesa de un favor sexual. Charlie ríe, pero se percibe una cierta incomodidad o vacilación en su rostro de mediana edad y bigote. Cat, en cambio, no tiene reservas. “Charlie, creo que tú y yo hemos conseguido a la mejor mujer de todo Texas”, le informa a su nuevo colega.
