Investigadores de la Universidad de Washington han desarrollado una simulación computarizada de la Tierra sin vida que abarca cinco mil millones de años, con el fin de proporcionar un punto de referencia para identificar señales de vida en exoplanetas distantes.
El modelo, descrito en un artículo publicado el 18 de septiembre de 2026 en The Planetary Science Journal, rastrea el intercambio de calor y sustancias químicas entre el núcleo, el manto, la corteza, la superficie y la atmósfera de un planeta rocoso, según Space.
Un modelo para distinguir la geología de la biología
La búsqueda de vida extraterrestre enfrenta el desafío de distinguir entre firmas atmosféricas producidas por procesos biológicos y aquellas generadas únicamente por la geología. Según los investigadores, un planeta podría presentar condiciones habitables y gases atmosféricos que imiten los de un mundo habitado, incluso en ausencia de organismos vivos.
El proyecto se basa en trabajos anteriores del laboratorio dirigido por Rory Barnes, de la Universidad de Washington, cuyas versiones previas del modelo incluían el núcleo, el manto y la corteza, pero omitían la superficie y la atmósfera.
«Cuando interpretemos las observaciones de la atmósfera de un exoplaneta, esta herramienta nos ayudará a determinar la probabilidad de que lo que observamos indique la presencia de vida en la superficie»,
Samantha Gilbert-Janizek, investigadora principal y autora del estudio
El modelo simula la evolución de un planeta rocoso desde su formación, hace 4.500 millones de años, hasta 500 millones de años en el futuro. Al excluir toda actividad biológica, la simulación permite a los astrónomos comparar las observaciones de telescopios actuales y futuros con un escenario abiótico. La financiación de esta investigación fue proporcionada por la NASA.
Calibración con la historia terrestre
Para validar la precisión de la herramienta, el equipo comparó los resultados de la simulación con 19 propiedades clave de la Tierra preindustrial, incluyendo la temperatura de la superficie, la masa oceánica y el flujo de calor interno. El modelo logró reproducir estas condiciones, lo que refuerza la confianza en su aplicación para estudiar otros mundos.
«Tras más de una década de trabajo de muchos científicos, la doctora Gilbert-Janizek ha completado por fin un modelo de la Tierra que reproduce simultáneamente las propiedades del núcleo, el manto, la superficie y la atmósfera terrestres. Dicha calibración nos da confianza en que las futuras simulaciones de exoplanetas serán precisas»,
Rory Barnes, investigador de la Universidad de Washington y coautor del trabajo
La simulación es de naturaleza plug-and-play
, lo que significa que los investigadores pueden ingresar las propiedades básicas de cualquier exoplaneta rocoso específico para ejecutar la comparativa. Si los datos observados por instrumentos como el Telescopio Espacial James Webb o el futuro Observatorio de Mundos Habitables (HWO) no coinciden con los resultados del modelo abiótico, la probabilidad de presencia de vida aumenta.
Aplicaciones en la próxima generación de telescopios
El estudio sugiere que, si bien la vida influye significativamente en el entorno terrestre, los procesos geológicos por sí solos pueden mantener condiciones habitables durante miles de millones de años. Los científicos señalan que este modelo es un paso crítico para el diseño de estrategias de observación en futuras misiones espaciales.
El trabajo aborda el problema de los falsos positivos, donde gases como el oxígeno o el metano podrían ser detectados en un exoplaneta sin que exista actividad biológica.
Aunque la simulación proporciona un marco de referencia robusto, los investigadores advierten que la confirmación de vida en otro mundo requerirá más que una única observación espectroscópica, dado que el modelo actual presenta simplificaciones en la representación de nubes y química atmosférica compleja.
El trabajo completo fue presentado bajo el título de «A Whole-planet Model of the Earth without Life for Terrestrial Exoplanet Studies».
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