Investigaciones recientes de la Universidad de Washington han revelado que el hielo de agua en el polo norte de Marte es significativamente más puro de lo que se estimaba anteriormente. Un nuevo análisis, publicado en npj Space Exploration, sitúa el contenido de polvo en apenas un 3%, frente al 25% calculado en estudios previos.
Un nuevo método para calcular la pureza del hielo
Durante años, la comunidad científica ha debatido sobre la composición exacta del casquete polar norte marciano. Las estimaciones anteriores, que sugerían una presencia de polvo de hasta un 25% de la masa total, dependían de modelos de transferencia radiativa originalmente diseñados para estudiar el regolito lunar. Aditya Khuller, científico investigador en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington, identificó que estos modelos arrojaban resultados inconsistentes al ser probados bajo condiciones terrestres.
Junto a Pari Mohan, graduada en geociencias por la misma universidad, Khuller decidió aplicar técnicas adaptadas del estudio de la nieve y el hielo en la Tierra, desarrolladas originalmente por el profesor emérito Steve Warren. Al reanalizar los datos obtenidos por el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA y diversos espectrómetros orbitales, el equipo descubrió que la superficie de hielo marciano contiene, en realidad, menos del 3% de polvo.
La estructura en forma de sándwich de helado
El estudio detalla que la distribución del polvo no es uniforme, sino que presenta una estructura compleja. Los investigadores describieron el casquete polar como un sándwich de helado, donde capas de hielo más limpio se alternan con estratos que contienen mayor cantidad de impurezas. Este fenómeno se ve influenciado por los cambios estacionales en Marte.
«Al observar cómo cambiaba el brillo con el tiempo, descubrimos que en invierno se forma una escarcha que es más polvorienta. En el verano marciano, esta capa desaparece, dejando al descubierto hielo más antiguo y limpio.»
Aditya Khuller, científico planetario de la Universidad de Washington
Este ciclo explica por qué las mediciones superficiales anteriores variaban tanto: la escarcha invernal, rica en polvo, oculta el hielo más puro que se encuentra debajo, el cual tiene un contenido de impurezas inferior al 1%.
Implicaciones para el clima y la habitabilidad marciana
La cantidad de polvo no es solo un dato geológico; es un factor determinante en el comportamiento térmico del planeta. Al ser más oscuro, el hielo con mayor concentración de polvo absorbe más radiación solar, lo que acelera su evaporación o sublimación. Si es más polvoriento, el hielo será más oscuro. Al igual que una camiseta oscura al sol te hace sentir más calor, el hielo polvoriento se calienta y se vaporiza más rápido en Marte
, explicó Khuller.
El estudio publicado en npj Space Exploration también destaca que estas capas de hielo actúan como un archivo climático. Debido a la falta de un satélite grande como la Luna, Marte oscila violentamente en su eje, lo que provoca edades de hielo extremas. La composición de estas capas permite a los científicos reconstruir las condiciones atmosféricas de hace miles de años.
Además, la existencia de estas capas oscuras de hielo y polvo sigue siendo un punto de interés en la búsqueda de vida extraterrestre. Investigaciones previas del mismo equipo han explorado si estas zonas podrían atrapar suficiente luz solar para crear bolsas de agua líquida. Según Khuller, el hecho de que Marte y la Tierra tengan estas capas similares de hielo de agua y polvo es interesante. ¿Por qué uno de los planetas tiene vida y el otro no?
Preguntas pendientes sobre la historia climática
Aunque el nuevo modelo reduce significativamente las estimaciones de polvo, todavía existen interrogantes sobre cómo se incorporó exactamente este material en los depósitos polares profundos, que alcanzan hasta 1,5 kilómetros de espesor.
El equipo espera expandir su metodología a otras regiones del planeta para refinar los modelos de estabilidad del hielo y comprender mejor la historia climática de Marte. Por ahora, el consenso sobre la pureza del hielo en el polo norte ha sido redefinido, ofreciendo una visión más precisa de la superficie del planeta rojo.
Lectura relacionada