Investigadores de la University of Utah han descubierto que las montañas del estado albergan aproximadamente mil millones de toneladas de hielo oculto bajo escombros rocosos. Utilizando un gravímetro de alta precisión y un nuevo modelo en 3D, el equipo calculó que el glaciar de roca del Monte Timpanogos contiene cerca de 1,5 millones de metros cúbicos de agua congelada.
Las montañas de Utah esconden una enorme cantidad de agua en forma de hielo subterráneo que hasta ahora había pasado desapercibida a simple vista. Un equipo de geólogos de la University of Utah ha determinado mediante dos nuevas investigaciones que las formaciones conocidas como glaciares de roca cubren una vasta reserva hídrica en las cordilleras locales, según informaron las publicaciones especializadas y los reportes universitarios de ScienceAlert.
El Glaciar de Roca del Monte Timpanogos bajo la lupa
El estudio principal centró su atención en el glaciar de roca del Monte Timpanogos, situado cerca de Salt Lake City y Provo. Aunque durante mucho tiempo se le denominó glaciar convencional, los investigadores comprobaron que se trata de un glaciar de roca cubierto por capas de piedras y cantos rodados que protegen el hielo interior del calor y la radiación solar.
El trabajo de campo exigió un esfuerzo físico considerable por parte del equipo científico.
Michael Thorne, profesor en el Department of Geology and Geophysics de la University of Utah, señaló que no todos los glaciares de roca tienen un sendero, pero que este sí lo tiene, que mide unas cinco millas de largo y que hay que subir varios miles de pies de desnivel para llegar allí.
Mediciones de gravedad y modelado en tres dimensiones
Debido a que el radar de penetración terrestre pierde eficacia al dispersarse las ondas de radio entre los escombros rocosos, el equipo recurrió a un gravímetro CG6 Relative Gravimeter para medir diferencias minúsculas en la atracción gravitacional entre la roca circundante y el hielo subterráneo.
Michael Thorne, geofísico y coautor del estudio en la University of Utah, explicó que existe un gran contraste en la densidad de masa entre la roca que compone el Monte Timpanogos y el hielo de mucha menor densidad que se encuentra en el glaciar de roca adyacente a él, y que al medir la aceleración gravitacional sobre el glaciar de roca, se observa una mayor disminución de dicha aceleración gravitacional al realizar mediciones sobre áreas con hielo más grueso.
Tras completar 232 lecturas gravitacionales en una cuadrícula sobre el terreno y aplicar correcciones vinculadas a la posición del sol, la luna, la latitud y el terreno, los investigadores aplicaron estadísticas bayesianas y técnicas de computación avanzada para reconstruir la estructura interna. Los resultados indicaron que el glaciar de roca del Monte Timpanogos está compuesto por aproximadamente un 83 por ciento de hielo y un 17 por ciento de roca, alcanzando un espesor medio de 18,8 metros y albergando 1,5 millones de metros cúbicos de agua congelada, una cifra equivalente al volumen de la Gran Pirámide de Giza o a unas 600 piscinas olímpicas.
Mil millones de toneladas de hielo en las cordilleras de Utah
A partir de los datos obtenidos en el Monte Timpanogos y comparándolos con estructuras previas, los investigadores desarrollaron un método para estimar el volumen hídrico total basándose en la superficie de los glaciares de roca.
Leif Anderson, profesor asistente de glaciología en la University of Utah, indicó que cuando se está alto en las montañas y se camina sobre rocas sueltas o escombros, uno no se da cuenta de que podría haber 120 pies de hielo enterrados bajo los pies.
El segundo estudio del equipo universitario analizó el origen de estas formaciones, demostrando que los valles escarpados y las avalanchas de roca contribuyen de manera directa a sepultar la nieve persistente en las partes altas, favoreciendo su consolidación en hielo denso a lo largo de los años. Los autores advierten que modelar tridimensionalmente estos cuerpos helados resulta clave para entender su impacto futuro en los recursos hídricos locales y en la estabilidad de las infraestructuras situadas aguas abajo durante los periodos de calentamiento.
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