Lago Untersee – por Dale Andersen
Lago Untersee (71.342° S, 13.473° E) es un lugar que pocas personas han visto o incluso imaginado, distante de entornos cotidianos y familiares. El clima puede ser tan hostil como el terreno, con vientos y ventiscas que alcanzan los 177 km/h.
Durante cuatro meses, la oscuridad es compañera únicamente de los sonidos del hielo crujiente y el constante aullido del viento. Las montañas circundantes se elevan majestuosamente hacia picos escarpados, bloqueando el avance del hielo continental que los rodea. La suave pendiente del glaciar Anuchin fluye desde el norte, deteniéndose en su borde. El lago Untersee, enclavado en las montañas de la Tierra de la Reina Maud, es un mundo que se asemeja a la biosfera más temprana de la Tierra, dominada por vida microbiana que forma las mismas estructuras y tejidos que se conservan en sedimentos de hace 3.450 millones de años.
Bajo la gruesa capa de hielo perenne, existen esteras cianobacterianas que crecen sin perturbaciones, tal como lo hicieron hace miles de millones de años. Es como una postal del pasado, que puede ayudarnos a comprender cómo prosperaron esos ecosistemas primigenios en un planeta con una atmósfera casi desprovista de oxígeno.
Sin embargo, estas cianobacterias desbloquearon nuevos secretos para la vida: aprendieron a aprovechar la luz solar, dividiendo el agua para liberar electrones e hidrógeno, que combinaron con el dióxido de carbono del aire para tejer moléculas orgánicas complejas. El oxígeno, un mero subproducto metabólico, se dispersó en el medio ambiente, inicialmente inadvertido. Al liberar oxígeno, desencadenaron una revolución silenciosa que, a lo largo de eones, transformó nuestro planeta en un mundo capaz de sustentar la vida compleja y multicelular.
Lago Untersee es un lugar difícil para vivir y trabajar. Pero buscamos nuevos conocimientos, que nos informarán sobre la historia pasada de la Tierra y nos ayudarán a comprender su futuro. Nuestra investigación también guía la búsqueda de evidencia de vida en otros mundos distantes, como Marte o las lunas exteriores de Júpiter o Saturno… o más allá.
