Datos de la misión radar Magellan de la NASA, ahora inactiva, han permitido la primera detección indirecta de un gran tubo de lava (producto piróclastico) en el flanco occidental del masivo volcán en escudo Nyx Mons de nuestro planeta vecino, Venus.
En un nuevo artículo publicado en la revista *Nature Communications*, los autores detallan cómo utilizaron una nueva técnica para extraer datos del Radar de Apertura Sintética (SAR) de Magellan. Este nuevo análisis reveló la existencia de una enorme abertura hacia el cielo sobre un gran conducto de tubo de lava subterráneo.
El tubo de lava es el resultado de un antiguo vulcanismo en Venus, explica Lorenzo Bruzzone, uno de los coautores del estudio y científico especializado en radar y teledetección en la Universidad de Trento, Italia. Los tubos de lava se forman dentro de flujos de lava basáltica, donde la lava de baja densidad continúa moviéndose bajo una superficie que se solidifica, añade Bruzzone.
¿Cómo ocurre esto?
De varias maneras: una corteza sólida puede crecer gradualmente hacia adentro desde los bordes de un canal de lava, los desbordamientos de lava pueden construir los terraplenes del canal hasta formar un techo, o fragmentos flotantes de lava enfriada pueden fusionarse y solidificarse en un techo continuo, explica Bruzzone.
Quizás una de las razones por las que ha tardado tanto en confirmarse la existencia de estos tubos de lava en Venus es simplemente porque el planeta está envuelto en una atmósfera hiperdensa y cubierta de nubes que no permite a los telescopios ópticos normales observar su superficie infernal.
La nave espacial Magellan de la NASA fue la primera misión orbital en cartografiar casi toda la superficie de Venus utilizando imágenes de radar. De hecho, durante su misión de cuatro años, de 1990 a 1994, la nave espacial cartografió el 98% de la superficie del planeta.
¿Cómo permitió el instrumento SAR de Magellan realizar este mapeo?
SAR funciona transmitiendo ondas de radio hacia la superficie y luego midiendo el tiempo que tardan las ondas en rebotar después de interactuar con el terreno, señalan los autores. Al procesar las señales de radar devueltas, se ha producido un mapa detallado de retrodispersión de la superficie venusiana, explican. Así, Magellan detectó la presencia de varias cadenas de fosas en Venus, revelando uno de los principales indicadores de la posible presencia de tubos de lava, añaden los autores.
*This global view of the surface of Venus is centered at 180 degrees east longitude. Magellan synthetic aperture radar mosaics from the first cycle of Magellan mapping are mapped onto a computer-simulated globe to create this image. Data gaps are filled with Pioneer Venus Orbiter data, or a constant mid-range value. Simulated color is used to enhance small-scale structure. The simulated hues are based on color images recorded by the Soviet Venera 13 and 14 spacecraft. NASA/JPL-Caltech*
Hasta ahora, estos tubos de lava venusinos se habían hipotetizado pero nunca confirmado, ni siquiera indirectamente.
En algunos casos, los tubos de lava se desarrollan a través de la inflación gradual de capas de lava enfriada a medida que fluye lava fresca y caliente por debajo de ellas, explica Bruzzone. Una vez que se ha formado un tubo de lava, una reducción o un cese completo del suministro de lava puede dejar atrás un conducto subterráneo parcialmente o totalmente drenado, señala.
Se sabe que los tubos de lava son frecuentes en la Tierra (en Hawái y España) y en Marte, así como en la Luna.
Este tubo de lava de Venus tiene un diámetro promedio de aproximadamente un diámetro; se encuentra a una profundidad de unos 525 metros, tiene una altura de unos 375 metros y está cubierto por un techo de aproximadamente 150 metros de espesor.
Los datos de radar de Magellan indican que el tubo tiene al menos 300 metros de longitud, pero es probable que sea mucho más largo. El equipo hipotetiza que otros conductos subterráneos venusinos podrían extenderse por decenas de kilómetros adicionales.
Los autores sugieren la presencia de un montón de rocas en el fondo del pozo, originado por el colapso del techo. Sin embargo, la altura de la cavidad medida desde la parte superior del montón de rocas es de unos 300 metros, explican.
El tubo de lava que se ha identificado parece ser más ancho y alto que los que se han visto en la Tierra o los que se predijo para Marte, explica Leonardo Carrer, el autor principal del estudio y científico especializado en radar y teledetección en la Universidad de Trento, Italia. Y se sitúa en el extremo superior de lo que los científicos han sugerido (y en un caso observado) en la Luna, añade.
Aún no está claro si la detección de estos tubos subterráneos cambiará nuestras ideas actuales sobre Venus. Pero es un comienzo.
Hasta ahora, nunca habíamos tenido la oportunidad de observar directamente procesos que ocurren debajo de la superficie del planeta gemelo de la Tierra, afirma Carrer.
Un Cronograma de la Evolución Geológica de Venus
Este descubrimiento añade una pieza más a la reconstrucción de la evolución geológica de Venus, dice Carrer. Ahora podemos confirmar que Venus también alberga cuevas subterráneas, y que estas cuevas pueden alcanzar dimensiones enormes, explica.
En la próxima década, los científicos planetarios esperan aprender mucho más sobre la posible extensa red de antiguos tubos de lava de Venus.
Las futuras misiones a Venus planificadas para la próxima década, como Envision de la Agencia Espacial Europea y Veritas de la NASA, llevarán sistemas de radar avanzados capaces de capturar imágenes de alta resolución, lo que permitirá a los científicos estudiar los pequeños pozos de la superficie con mayor detalle, según la Universidad de Trento.
Envision también llevará un radar de penetración terrestre orbital (Subsurface Radar Sounder) capaz de sondear el subsuelo de Venus a profundidades de varios cientos de metros y potencialmente detectar conductos incluso en ausencia de aberturas superficiales, señala la Universidad de Trento.
En resumen:
Esta es una evidencia adicional de que nuestro planeta hermano está geológicamente vivo y coleando, y de que el planeta continúa interactuando y construyendo su ya masiva atmósfera, afirma Stephen Kane, un astrofísico planetario de la Universidad de California, Riverside (que no participó en el estudio). Esta es información importante para comprender la gran cantidad de planetas del tamaño de Venus y la Tierra que orbitan otras estrellas, muchos de los cuales tienen una edad similar a la de nuestros planetas gemelos, explica Kane.
