Cleveland, Ohio – La noche del miércoles en el Rocket Arena fue diferente a cualquier otra para LeBron James, a pesar de que los homenajes de 60 segundos se han convertido en una rutina cada vez que regresa a la ciudad donde comenzó su trayectoria en la NBA. Los Angeles Lakers de James cayeron ante los Cavaliers 129-99 en un partido transmitido a nivel nacional, pero el resultado quedó en segundo plano ante la palpable emoción del evento.
Por primera vez, LeBron James luchó por contener sus emociones. La ovación de pie que recibió al ser presentado antes del partido se prolongó más de lo habitual. Minutos después, durante el primer tiempo muerto, se reprodujo un video conmemorativo en la pantalla gigante, y James permaneció sentado en el banquillo de los Lakers, observando atentamente junto con casi 20.000 aficionados que comprendieron que estaban siendo testigos de algo más que un simple regreso.
El video presentó un montaje de momentos históricos de la carrera de James con los Cavaliers, destacando su actuación inolvidable en el quinto partido de las Finales de la Conferencia Este de 2007 – cuando anotó 25 puntos consecutivos, culminando con una canasta ganadora contra los Detroit Pistons. Esa noche fue cuando James se consolidó no solo como una superestrella, sino como un ídolo de Cleveland.
En varias ocasiones durante la noche del miércoles, James bajó la cabeza y se secó las lágrimas con el interior de su camiseta. Más tarde, tomó una toalla de papel para secarse los ojos antes de que se reanudara el juego.
“En el momento en que pusieron [el video], el partido contra Detroit, y levanté la vista para ver nuestro banderín de campeonato [del título de la NBA de Cleveland en 2016]… fue mucha reflexión”, dijo James después del partido. “Estar presente en el momento. Me conmovió un poco, sin duda. Estaba muy agradecido.”
James terminó el partido con 11 puntos, cinco asistencias y seis pérdidas de balón, su peor actuación en sus regresos a Cleveland, pero las estadísticas pasaron a un segundo plano ante la emoción de la noche.
En su 23ª temporada en la NBA desde que fue seleccionado como la primera elección general por los Cavaliers en 2003, el currículum de James incluye ser el máximo anotador de la liga, cuatro campeonatos con tres equipos diferentes, innumerables momentos de playoffs y casi todos los logros individuales importantes que la liga tiene para ofrecer. Sin embargo, a medida que la línea de meta se acerca lentamente, momentos como el del miércoles tienen un significado más profundo. Podría haber sido la última vez que James jugara un partido de la NBA en la ciudad donde todo comenzó.
“Porque podría ser [mi última temporada]. No he tomado una decisión sobre el futuro, pero muy bien podría ser [mi último partido en Cleveland]”, dijo James. “No importa si es aquí o en Washington en nuestro próximo partido, o en el Barclays en este viaje. Obviamente, significa más aquí para mí personalmente porque crecí a 35 millas al sur de aquí.”
Lo que hizo que la noche fuera diferente no fue el homenaje en sí – los Cavaliers han hecho esto muchas veces antes – sino la conciencia colectiva dentro del edificio. No se sintió como una parada en una gira de reencuentro. Se sintió como una pausa. Un momento en que una ciudad y su mejor atleta reconocieron silenciosamente, sin decirlo en voz alta, que podría no quedar mucho de estas noches.
La ovación se prolongó. Los aficionados permanecieron de pie. Algunos grabaron con sus teléfonos. Otros simplemente observaron. Cleveland ya no exigía nada a James. La ciudad ofrecía gratitud.
Las emociones se extendieron más allá de la cancha. La noche fue aún más significativa porque James pudo compartirla con su hijo y compañero de equipo, Bronny, junto con varios miembros de su familia que observaban desde una suite.
“Fue genial simplemente estar sentado allí y ver a [Bronny] seguir adelante con su sueño”, dijo James. “Mi madre estaba aquí viendo a su hijo y a su nieto. Ni siquiera sé cómo resumir todo eso en mi cerebro. Es tan extraño y tan genial y tan surrealista.”
Bronny, quien anotó ocho puntos en la derrota, sintió el peso del momento. Como en su partido en Rocket Arena la temporada pasada, la multitud estalló cuando entró en el juego y vitoreó ruidosamente después de su clavada en el último cuarto. Fue un traspaso simbólico del tiempo dentro del mismo edificio donde su padre una vez dominó la liga.
“Muy nostálgico estar aquí”, dijo Bronny. “Estuve aquí prácticamente todos los días cuando era niño, así que se siente bien estar aquí. Estaba casi emocionado. Estar en casa es otra sensación. Es increíble volver y recibir tanto amor. Lo afectó. Casi me afecta a mí también.”
La madre de James, Gloria James, también fue reflexiva. Ha estado presente en casi todos los pasos de la carrera de su hijo, desde sus primeros partidos de la NBA hasta el momento en que levantó el primer banderín de campeonato de Cleveland en 2016.
“Ya no me emociono tanto como antes, pero sí un poco”, dijo Gloria James a The Guardian. “He estado allí desde el día uno, en todos y cada uno de los partidos que ha jugado en la NBA. Pensar en todos esos años y estar aquí esta noche, es memorable y asombroso.”
Para aquellos que conocen mejor a James, la emoción no fue sorprendente.
Chris Dennis, un ex asesor de la familia James, dijo que la reacción dentro de la arena reflejó cuánto está entrelazada la historia de James con la identidad de Cleveland.
“Se entusiasmaron cuando LeBron regresó al juego después del video, porque los fanáticos son parte de quién es él”, dijo Dennis, quien es socio gerente de Tribute Sports. “Muchos de esos fanáticos crecieron viendo a LeBron. Cuando creces con alguien que representó a tu ciudad, le mostrarás ese amor.”
Dennis dijo que el momento fue más impactante porque James entiende, incluso si no lo ha dicho públicamente, que el tiempo ya no está de su lado.
“No me baso en nada que haya escuchado”, dijo Dennis. “Pero sabe que está llegando al final de su carrera. Es más difícil para él prepararse para los partidos. No es fácil para un hombre de 41 años prepararse y jugar a este nivel todas las noches.”
Planificar el final es algo nuevo para James, cuya carrera durante la mayor parte de su duración se ha centrado en lo que lograría a continuación. Ahora, la pregunta persiste silenciosamente en el fondo: ¿qué viene después?
Quedan varios caminos por recorrer. James, quien habló antes del partido sobre la planificación de planes de golf fuera de temporada, podría retirarse. Podría volver a firmar con los Lakers. O, en un final de cuento de hadas, podría regresar una vez más a Cleveland.
Solo James sabe qué dirección elegirá.
“La pregunta se hace más a menudo, y el pensamiento se cuela en mi mente más a los 41 años”, dijo James. “De cuándo será el final y dónde estará la línea de meta cuando se trata de colgar esto. Estoy en una batalla con el Padre Tiempo, y me lo tomo personalmente, viendo cuántas veces puedo vencerlo. Pero no seré uno de esos tipos que no podrán salir de la cancha. De eso estoy seguro.”
El miércoles por la noche, cerca del vestuario de los Lakers después del partido, James se reunió con miembros de su familia, incluida su madre, rodeado de amor, recuerdos y reflexión, sin saber si sería la última vez en esta arena.
El tiempo dirá.
