Los síntomas del COVID persistente se han convertido en una preocupación creciente para muchas personas meses después de su infección inicial. A medida que las personas avanzan en su recuperación del COVID, un número significativo continúa experimentando problemas de salud continuos conocidos como condiciones post-COVID o COVID persistente.
¿Qué es el COVID persistente o la condición post-COVID?
El COVID persistente, también conocido como condición post-COVID o secuelas post-agudas de la infección por COVID-19 (PASC), describe los síntomas que persisten o aparecen después de que la infección aguda se ha resuelto.
Estos síntomas pueden durar semanas, meses o más y pueden afectar a personas que han tenido enfermedades leves, moderadas o graves. En muchos casos, los síntomas del COVID persistente no se explican completamente por otro diagnóstico, lo que dificulta su predicción y manejo.
Las organizaciones de salud utilizan definiciones basadas en el tiempo para describir estos problemas. Algunos se refieren a los síntomas que duran de 4 a 12 semanas como COVID sintomático continuo, y a los síntomas que superan las 12 semanas como síndrome post-COVID-19. Cualquier persona que haya tenido COVID-19, ya sea hospitalizada o no, puede desarrollar potencialmente condiciones post-COVID.
¿Cuánto duran los síntomas del COVID persistente?
La recuperación del COVID varía ampliamente de persona a persona. Muchas personas se recuperan de la infección aguda en unas pocas semanas, pero otras descubren que ciertos síntomas nunca desaparecen por completo o que aparecen nuevos síntomas después de que pensaban que se habían recuperado. Para este grupo, los síntomas del COVID persistente pueden persistir durante varios meses o más.
Estos efectos persistentes pueden seguir diferentes patrones. Algunos experimentan síntomas relativamente constantes, mientras que otros tienen un curso “de recaída y remisión” con períodos libres de síntomas seguidos de brotes. Los síntomas iniciales comunes, como la fiebre, pueden desaparecer, mientras que problemas como la fatiga, la niebla mental o la molestia en el pecho continúan interfiriendo con la vida diaria.
Síntomas comunes del COVID persistente
Fatiga continua y malestar post-esfuerzo
La fatiga es uno de los síntomas más frecuentes del COVID persistente. A menudo se siente como un agotamiento profundo que no mejora con el descanso y puede limitar el trabajo, el cuidado de otros y las actividades sociales. Incluso las tareas simples pueden requerir más esfuerzo que antes de la infección.
También se informa sobre el malestar post-esfuerzo. Los síntomas como la fatiga, el dolor o la niebla mental pueden empeorar después del esfuerzo físico o mental, a veces horas después. Reconocer este patrón es importante para dosificar las actividades durante la recuperación del COVID.
Falta de aire y síntomas en el pecho
Las quejas respiratorias pueden persistir mucho después de la infección inicial. Algunas personas experimentan falta de aire continua con actividades como caminar, subir escaleras o hacer ejercicio. Otros informan de dolor en el pecho, presión, opresión o tos persistente, según la Organización Mundial de la Salud.
Estos problemas pueden ocurrir incluso en personas que nunca fueron hospitalizadas y que no tenían enfermedades pulmonares preexistentes. Las pruebas a veces pueden aparecer normales a pesar de los síntomas preocupantes, lo que puede aumentar la frustración de quienes viven con condiciones post-COVID.
Niebla mental y cambios cognitivos
Los cambios cognitivos son otra característica distintiva del COVID persistente. Las personas a menudo describen la niebla mental, dificultad para concentrarse, problemas para encontrar palabras o lapsos de memoria. Las tareas que antes eran rutinarias, como administrar horarios, estudiar o realizar trabajos complejos, pueden sentirse inusualmente exigentes.
Estos síntomas cognitivos del COVID persistente pueden afectar el rendimiento en el trabajo o la escuela y pueden alterar la sensación de independencia y confianza de una persona. Para algunos, son una de las características más disruptivas de las condiciones post-COVID.
Problemas de sueño, dolores de cabeza y mareos
Los trastornos del sueño son comunes en los meses posteriores a la infección. Las personas pueden desarrollar problemas para conciliar el sueño, permanecer dormidas o despertarse sintiéndose descansadas. La falta de sueño puede empeorar la fatiga, el estado de ánimo y la concentración.
Los dolores de cabeza y los mareos también se informan con frecuencia. Los dolores de cabeza pueden parecerse a los patrones de tensión o migraña, mientras que los mareos o la sensación de aturdimiento pueden ocurrir particularmente al ponerse de pie. En algunos casos, estos síntomas están relacionados con cambios en la frecuencia cardíaca o la presión arterial con la postura.
Cómo afecta el COVID persistente a diferentes órganos
El COVID persistente puede afectar a múltiples sistemas del cuerpo en lugar de a un solo órgano.
Corazón y circulación
Muchas personas describen palpitaciones, un latido cardíaco acelerado o molestias en el pecho durante la recuperación del COVID. Los cambios en la frecuencia cardíaca pueden aparecer con un esfuerzo mínimo o al pasar de estar acostado a estar de pie.
Algunas personas son diagnosticadas posteriormente con afecciones que afectan al sistema nervioso autónomo, aunque no todos recibirán una etiqueta específica.
Sistema digestivo
Las condiciones post-COVID también pueden afectar al tracto digestivo. Se informan náuseas persistentes, dolor de estómago, hinchazón, diarrea o estreñimiento. Los síntomas pueden aparecer y desaparecer en ciclos, o aparecer más tarde en la recuperación, incluso si la enfermedad inicial afectó principalmente al sistema respiratorio, según Harvard Health.
Músculos, articulaciones y sentidos
El dolor en las articulaciones y los músculos es común, a veces se asemeja a la artritis o a síndromes de dolor generalizado. La debilidad puede dificultar el regreso a niveles previos de actividad física. Intentar esforzarse demasiado puede empeorar los síntomas, lo que destaca la importancia de una rehabilitación gradual e individualizada.
Los cambios en el olfato y el gusto pueden persistir durante meses, incluyendo sensaciones reducidas o distorsionadas. Algunas personas también notan zumbidos en los oídos, visión borrosa o sensibilidad a la luz o al ruido, lo que puede aumentar la incomodidad general.
Síntomas de salud mental después del COVID
La salud mental está estrechamente relacionada con el COVID persistente. A menudo se informan nuevas o empeoradas ansiedades, depresiones, irritabilidad y cambios de humor. Estos cambios pueden provenir de los efectos biológicos del virus, el estrés de una enfermedad prolongada o la incertidumbre sobre la recuperación.
Los trastornos del sueño, el aislamiento social y las preocupaciones financieras o relacionadas con el trabajo pueden intensificar la angustia emocional. Para algunos, los síntomas de salud mental acompañan a problemas físicos importantes; para otros, pueden ser el aspecto más destacado de las condiciones post-COVID. La atención de la salud mental de apoyo puede ser una parte importante de la recuperación del COVID.
¿Quién es más propenso a desarrollar COVID persistente?
Los estudios sugieren que ciertos grupos pueden tener un mayor riesgo de síntomas de COVID persistente, aunque cualquier persona que haya tenido COVID-19 puede verse afectada. Los factores asociados con un mayor riesgo incluyen la edad avanzada, el sexo femenino, múltiples afecciones de salud subyacentes y una infección inicial grave que requiera hospitalización o cuidados intensivos.
Al mismo tiempo, muchos adultos jóvenes y personas con enfermedades iniciales leves informan de condiciones post-COVID. Las estimaciones de la prevalencia del COVID persistente varían, pero se reconoce ampliamente que afecta a una parte sustancial de las personas infectadas con el virus.
¿Cuándo buscar atención médica para los síntomas del COVID persistente?
Es importante buscar atención médica para los síntomas persistentes o preocupantes después del COVID-19. Se necesita atención de emergencia para el dolor de pecho intenso, dificultad para respirar, confusión repentina o signos de accidente cerebrovascular o ataque cardíaco, independientemente de que se sospeche que estén relacionados con el COVID.
Para los síntomas continuos del COVID persistente, un médico de atención primaria puede ayudar a descartar otras causas, guiar las pruebas y coordinar las derivaciones a especialistas o clínicas de COVID persistente. Llevar un registro de los síntomas, anotando qué los mejora o los empeora, puede hacer que las visitas sean más productivas y ayudar a dar forma a un plan de atención.
Recuperación del COVID persistente: pasos prácticos para apoyar la curación
Muchas personas ven una mejora gradual de los síntomas del COVID persistente con el tiempo, aunque la recuperación a menudo avanza lentamente y de manera desigual. Un enfoque equilibrado que combine la dosificación, el descanso y la actividad suave puede ayudar a algunas personas a evitar los ciclos de sobreesfuerzo y recaídas.
Los ejercicios de respiración, la fisioterapia cuidadosamente adaptada, las estrategias cognitivas para la niebla mental y el apoyo a la salud mental pueden contribuir a una mejor función diaria.
Las medidas de estilo de vida, las rutinas de sueño consistentes, mantenerse hidratado, comer alimentos nutritivos y controlar el estrés no pueden curar las condiciones post-COVID, pero pueden apoyar la resiliencia general.
Con la investigación en curso y la creciente experiencia clínica, la comprensión de los síntomas del COVID persistente y las condiciones post-COVID continúa evolucionando, ofreciendo más herramientas y estrategias para apoyar la recuperación del COVID.
Preguntas frecuentes
1. ¿Pueden aparecer y desaparecer los síntomas del COVID persistente?
Sí. Muchas personas describen un patrón en el que los síntomas mejoran durante días o semanas y luego, de repente, se agravan nuevamente, a menudo desencadenados por el estrés, la enfermedad o el sobreesfuerzo.
2. ¿Es seguro hacer ejercicio con COVID persistente?
La actividad física ligera y cuidadosamente dosificada puede ayudar a algunas personas, pero esforzarse demasiado puede empeorar los síntomas, especialmente la fatiga y el malestar post-esfuerzo, por lo que los cambios deben ser graduales y controlados.
3. ¿Puede alguien tener COVID persistente incluso si las pruebas son normales?
Sí. Muchas personas tienen síntomas persistentes de COVID persistente a pesar de análisis de sangre, imágenes o pruebas pulmonares normales, lo que puede dificultar el reconocimiento de la afección.
4. ¿El descanso por sí solo cura el COVID persistente?
El descanso es importante, especialmente al principio, pero la mayoría de las personas necesitan una combinación de dosificación, seguimiento médico y apoyo específico (como rehabilitación o atención de la salud mental) en lugar de solo descanso.
