A medida que la humanidad dirige su mirada hacia la Luna en busca de oportunidades científicas y económicas en los próximos años, comprender los posibles peligros que acechan en la superficie lunar podría ser cada vez más importante.
Las crestas en la Luna que señalan la existencia de terremotos lunares son el tema de un reciente estudio, que profundiza en la actividad tectónica a través de los maria lunares, una vasta red de llanuras oscuras que se originaron a partir de una antigua actividad volcánica.
Un equipo de investigadores analizó formaciones lunares llamadas pequeñas crestas de mare para crear un mapa lunar global, que es el primero de su tipo. El artículo fue publicado originalmente el 24 de diciembre en la Planetary Science Journal.
Cole Nypaver, investigador postdoctoral en el Centro de Estudios de la Tierra y los Planetas del Museo Nacional del Aire y el Espacio y uno de los autores del estudio, le dijo a CNET que las crestas identificadas se formaron por fallas en el subsuelo lunar, que están asociadas con los terremotos lunares.
“Si bien estos terremotos lunares son potencialmente peligrosos para las misiones de exploración lunar a largo plazo o los puestos de avanzada permanentes, también presentan fantásticas oportunidades para aprender más sobre el interior de la Luna y cómo se formó”, dijo Nypaver.
La Luna se está encogiendo
Otro de los autores del estudio es un científico llamado Tom Watters. En 2010, Watters descubrió que la Luna se está encogiendo lentamente porque su núcleo se está enfriando.
La contracción de la Luna causa perturbaciones en su superficie. La corteza se comprime y fuerza el material hacia arriba a lo largo de las fallas, lo que crea crestas, de forma similar a como se forman las montañas en la Tierra.
Las crestas más comunes de estas se llaman escarpes lobulados. Se forman en las tierras altas lunares, que son los puntos brillantes que vemos cuando miramos la Luna. Pero las pequeñas crestas de mare solo se forman en los maria lunares, que son las áreas oscuras de la Luna que contrastan con las tierras altas.
Esta investigación es la primera vez que los científicos documentan las crestas a lo largo de los maria lunares. Al hacerlo, ahora tenemos una comprensión más completa de la historia térmica y sísmica de la Luna, lo que podría darnos una mejor idea de cualquier posible terremoto lunar en el futuro.
“Nuestros resultados representan la comprensión más completa a nivel mundial de la tectónica lunar reciente hasta la fecha”, dijo Nypaver. “La presencia de estas características tectónicas adicionales en los maria lunares sugiere que la Luna puede haber experimentado una mayor contracción global en el pasado reciente de lo que se pensaba anteriormente”.
A small mare ridge in Northeast Mare Imbrium taken by the Lunar Reconnaissance Orbiter Camera.
Misiones lunares
La idea de que los humanos establezcan puntos de apoyo permanentes en la superficie lunar ha pasado de la ciencia ficción a planes reales para el futuro cercano. La misión Artemis II de la NASA está programada para lanzarse en marzo, como pronto. Y si bien esta misión solo enviará a los astronautas a orbitar la Luna, las futuras misiones Artemis planean aterrizar personas en la superficie lunar y construir infraestructura permanente allí.
El profesor de la Universidad de Maryland Nicholas Schmerr ayudó a la NASA a desarrollar la Estación de Monitoreo Ambiental Lunar para Artemis 3, que la tripulación de la tercera misión Artemis, actualmente programada para 2028, entregará en la superficie lunar.
Schmerr le dijo a CNET que este instrumento detectará la actividad sísmica en la región del polo sur lunar.
“Obtendremos una nueva imagen de la actividad sísmica lunar tanto en el Polo Sur como en la cara oculta de la Luna”, dijo Schmerr.
LEMS-A3 es una estación diseñada para ser autosuficiente, y Schmerr actuará como el investigador principal adjunto del instrumento para la misión. LEMS-A3 evaluará “la sismicidad relacionada con la tectónica de la región y cualquier peligro que los terremotos lunares (o, en su caso, los impactos) puedan representar para la infraestructura de mayor duración”, dijo Schmerr.
Estableciendo una base
La NASA no es la única que busca mantener operaciones lunares a largo plazo. Una empresa llamada Interlune también quiere establecer operaciones mineras en la Luna para extraer helio-3, un isótopo valioso que podría usarse para energía limpia y computación cuántica.
Elon Musk ha estado hablando de construir una base lunar para lanzar satélites de IA a la órbita.
Obtener información sobre las áreas de la Luna que son más propensas a experimentar terremotos lunares podría influir en dónde las agencias espaciales y las empresas privadas decidan construir puestos de avanzada en el futuro.
“Hay varias misiones próximas a la Luna que llevarán sismómetros dedicados con la esperanza de detectar un terremoto lunar procedente de una pequeña cresta de mare o un impacto de asteroide en la Luna”, dijo Nypaver. “Al identificar una nueva población de características tectónicas en los maria lunares, nuestro trabajo proporciona objetivos adicionales para esas misiones que buscan utilizar los terremotos lunares para comprender mejor nuestro vecino celeste más cercano”.
