CARACAS — Horas después de una operación militar que resultó en la salida del presidente Nicolás Maduro de Venezuela, el mandatario Donald Trump anunció el sábado que Estados Unidos administraría el país, al menos temporalmente, y explotaría sus abundantes reservas petroleras para su venta a otras naciones.
La operación militar estadounidense, la más contundente para lograr un cambio de régimen desde la invasión a Irak en 2003, culminó una prolongada campaña de presión ejercida por Washington sobre la nación sudamericana y su gobierno.
Expertos legales plantearon de inmediato interrogantes sobre la legalidad de la operación, mientras que la vicepresidenta de Venezuela exigió la liberación de Maduro, a quien calificó como el presidente legítimo del país.
En declaraciones a la prensa tras la captura de Maduro, Trump reveló sus planes para aprovechar el vacío de poder con el fin de «reparar» la infraestructura petrolera venezolana y vender «grandes cantidades» de petróleo a otros países.
Maduro y su esposa, detenidos durante la noche en su residencia, ubicada en una base militar, fueron trasladados inicialmente a bordo de un buque de guerra estadounidense en su camino hacia Estados Unidos, donde el Departamento de Justicia los acusa de conspiración relacionada con el narcoterrorismo. Un avión que se cree transportaba al mandatario aterrizó el sábado por la tarde en Nueva York.
Una persona detenida fue escoltada fuera del avión y descendió con cautela por una escalera antes de ser conducida por la pista, rodeada de agentes federales. Varios agentes parecían grabar el momento con sus teléfonos.
Una extensa caravana de vehículos policiales, incluyendo un coche blindado, salió de un helipuerto en Manhattan poco antes de las 7 de la noche y se dirigió a una oficina cercana de la DEA.
Acciones sin respaldo del Congreso
Hasta el momento, se desconoce la base legal para la incursión estadounidense en Venezuela, que se llevó a cabo sin la aprobación del Congreso. No obstante, la administración de Trump justificó la acción como un paso para reducir el flujo de drogas ilícitas hacia Estados Unidos.
Trump también afirmó que el gobierno estadounidense ayudaría a administrar Venezuela y que ya lo estaba haciendo, aunque no se observaron indicios inmediatos de ello. La televisión estatal venezolana continuó transmitiendo propaganda a favor de Maduro, mostrando imágenes en vivo de simpatizantes que protestaban en las calles de Caracas.
«Vamos a administrar el país hasta que podamos lograr una transición segura, adecuada y prudente», declaró Trump en una conferencia de prensa en Mar-a-Lago, donde se vanaglorió de que esta «operación extremadamente exitosa debería servir como advertencia para cualquiera que amenace la soberanía estadounidense o ponga en peligro vidas estadounidenses».
Maduro y otros funcionarios venezolanos fueron acusados en 2020 de conspiración para cometer «narcoterrorismo». El sábado, el Departamento de Justicia estadounidense presentó una nueva acusación contra Maduro y su esposa, Cilia Flores, describiendo al régimen como un «gobierno corrupto e ilegítimo» financiado por una operación de tráfico de drogas que inundó Estados Unidos con cocaína. El gobierno estadounidense no reconoce a Maduro como presidente del país.
Trump publicó en su cuenta de Truth Social una fotografía que, según él, mostraba a Maduro bajo custodia, con los ojos vendados y vestido con un conjunto deportivo a bordo del USS Iwo Jima.
Ataque en la madrugada
El ataque se produjo tras meses de presión ejercida por la administración de Trump contra el presidente venezolano, que incluyó un importante despliegue de fuerzas estadounidenses en aguas cercanas a Sudamérica y ataques contra embarcaciones en el Pacífico y el Caribe, acusadas de transportar drogas. La semana pasada, la CIA estuvo detrás de un ataque con drones en una zona de atraque presuntamente utilizada por narcotraficantes venezolanos.
Maduro había advertido que estas operaciones formaban parte de un plan encubierto para derrocarlo.
La operación militar estadounidense contra Venezuela, que tuvo lugar 36 años después de la invasión a Panamá en 1990 –que condujo a la rendición y captura de su mandatario, Manuel Antonio Noriega–, se desarrolló bajo el amparo de la oscuridad de la madrugada del sábado, cuando Estados Unidos apagó «casi todas las luces» en la capital venezolana mientras las fuerzas armadas se movilizaban para extraer a Maduro y su esposa, según indicó Trump.
El general Dan Caine, jefe del Estado Mayor Conjunto, declaró que las fuerzas estadounidenses habían ensayado sus maniobras durante meses, recopilando información detallada sobre Maduro: su ubicación, sus hábitos alimenticios, e incluso detalles sobre sus mascotas y su vestimenta.
«Pensamos, desarrollamos, entrenamos, ensayamos, informamos, ensayamos una y otra vez», dijo Caine. «No para hacerlo bien, sino para asegurarnos de no equivocarnos».
En las primeras horas del sábado, se escucharon múltiples explosiones y aeronaves volando a baja altura sobre la capital venezolana. El gobierno de Maduro acusó a Estados Unidos de atacar instalaciones civiles y militares, calificándolo de «ataque imperialista» e instando a los ciudadanos a salir a las calles.
El ataque duró menos de 30 minutos y las explosiones –al menos siete– provocaron que muchos corrieran a las calles, mientras que otros recurrieron a las redes sociales para informar sobre lo que habían visto y oído. Algunos civiles venezolanos y miembros del ejército resultaron heridos o murieron, según la vicepresidenta Delcy Rodríguez, quien no proporcionó cifras exactas. Trump afirmó que algunas fuerzas estadounidenses resultaron heridas en Venezuela, pero que ninguna falleció.
Videos obtenidos en Caracas y en una ciudad costera no identificada mostraban municiones trazadoras y humo oscureciendo el paisaje, mientras que repetidas explosiones iluminaban el cielo nocturno. Otros videos mostraban automóviles circulando por una autopista mientras las explosiones iluminaban las colinas en el fondo. Los videos fueron verificados por The Associated Press.
Se observó humo saliendo del hangar de una base militar en Caracas, mientras que otra instalación militar de la capital se encontraba sin electricidad.
Según la ley venezolana, Rodríguez asumiría el poder de Maduro. Sin embargo, Rodríguez dejó claro durante una aparición en la televisión estatal el sábado que no tenía intención de asumir el cargo. Exigió la liberación de Maduro y lo proclamó presidente.
«Solo hay un presidente en este país, y se llama Nicolás Maduro Moros», afirmó.
Ciudadanos se manifiestan en Caracas
El partido gobernante de Venezuela ha permanecido en el poder desde 1999, cuando el predecesor de Maduro, Hugo Chávez, asumió el cargo, prometiendo mejorar la situación de los pobres e implementando posteriormente una autodenominada revolución socialista.
Maduro asumió el poder tras la muerte de Chávez en 2013. Su reelección en 2018 fue considerada fraudulenta debido a la prohibición de la participación de los principales partidos de oposición. Durante las elecciones de 2024, las autoridades electorales leales al partido gobernante lo declararon ganador horas después del cierre de las urnas, pero la oposición reunió pruebas de que había perdido por un margen de más de 2 a 1.
Como muestra de la polarización que genera la figura de Maduro, la gente salió a las calles para deplorar su captura y algunos para celebrarla.
En una protesta en la capital venezolana, la alcaldesa de Caracas, Carmen Meléndez, se unió a una multitud que exigía el regreso de Maduro.
«¡Maduro, aguanta, el pueblo se levanta!», coreaba la multitud. «Estamos aquí, Nicolás Maduro. Si nos oyes, estamos aquí».
Más temprano, personas armadas y miembros uniformados de una milicia civil tomaron las calles de un barrio de Caracas considerado durante mucho tiempo un bastión del partido gobernante.
En otras partes de la ciudad, las calles permanecían vacías horas después del ataque, mientras los residentes asimilaban los acontecimientos. Algunas áreas seguían sin electricidad, pero los vehículos circulaban libremente.
Noris Prada, residente de Caracas, quien estaba sentada en una avenida vacía mirando su teléfono, dijo sentirse asustada, como todos. Señaló que los venezolanos se despertaron con temor y que muchas familias no pudieron dormir.
En Santiago, la capital chilena, la gente ondeaba banderas venezolanas y golpeaba ollas y sartenes mientras los vehículos pasaban tocando la bocina.
En Doral, Florida, hogar de la comunidad venezolana más grande de Estados Unidos, la gente se envolvía en banderas venezolanas, comía bocadillos fritos y celebraba mientras sonaba la música. En un momento, la multitud coreó «¡Libertad! ¡Libertad! ¡Libertad!».
Dudas sobre la legalidad
Algunos expertos legales plantearon de inmediato preocupaciones sobre la legalidad de la operación militar estadounidense.
Por petición de Colombia, el Consejo de Seguridad de la ONU planeaba celebrar una reunión sobre las operaciones estadounidenses en Venezuela el lunes por la mañana, según un diplomático del consejo que habló bajo condición de anonimato para discutir una reunión que aún no se ha hecho pública.
Legisladores de los dos principales partidos políticos en el Congreso han expresado profundas reservas y objeciones rotundas a los ataques estadounidenses contra embarcaciones presuntamente utilizadas para el narcotráfico cerca de la costa venezolana, y el Congreso no ha aprobado específicamente el uso de la fuerza militar en esas operaciones en la región.
El congresista Jim Himes, el demócrata de mayor rango en la Comisión de Inteligencia de la Cámara de Representantes, afirmó no haber visto ninguna evidencia que justificara que Trump atacara Venezuela sin la aprobación del Congreso, y exigió un informe inmediato del gobierno estadounidense sobre «su plan para garantizar la estabilidad en la región y la justificación legal de esta decisión».
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Toropin y Tucker reportaron desde Washington. Los periodistas de The Associated Press Jorge Rueda en Caracas, Venezuela, Lisa Mascaro, Michelle L. Price, Seung Min Kim y Alanna Durkin Richer en Washington, y Larry Neumeister en South Amboy, Nueva Jersey, contribuyeron a este despacho.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
