Científicos internacionales, en colaboración con la Universidad de B.C. Okanagan y el Observatorio Radioastronómico Dominion en White Lake, han creado un mapa de los campos magnéticos de la Vía Láctea.
Esta investigación forma parte de una iniciativa más amplia llamada Global Magneto-Ionic Medium Survey (GMIMS), donde los datos recopilados por el DRAO constituyen el Dominion Radio Astrophysical Observatory GMIMS del cielo del norte, conocido simplemente como DRAGONS.
La Dra. Alex Hill, profesora asistente de la Facultad de Ciencias Irving K. Barber en UBCO, especialista en radioastronomía, trabajó junto con la Dra. Anna Ordog, ex investigadora postdoctoral de UBCO, para capturar emisiones de radio en un amplio rango de frecuencias.
“Durante décadas, solo podíamos medir el campo magnético de la Vía Láctea de una manera muy promediada y simplificada”, explicó Hill. “Pero su campo magnético es una pieza importante del rompecabezas para comprender cómo funciona el universo y cómo llegó a ser.”
El proyecto global fue iniciado por el Dr. Tom Landecker, astrónomo del DRAO y profesor adjunto tanto en UBCO como en la Universidad de Calgary.
“DRAGONS es como una brújula, que nos indica cómo se organizan la materia y los campos magnéticos en la galaxia y cómo el campo magnético interactúa con las burbujas creadas por las explosiones de supernovas, los brazos espirales y otras partes de la galaxia de formas nunca antes posibles”, señaló Landecker.
Los datos fueron recolectados a través del radiotelescopio de 15 metros del DRAO y transformados en un mapa de estructuras magnéticas en la Vía Láctea que, hasta el desarrollo de los telescopios modernos, eran invisibles y solo existían en teoría.
Este proyecto representa el primer uso científico del telescopio de 15 metros, que el DRAO construyó originalmente como una antena prototipo para el SKA, un gran radiotelescopio actualmente en construcción en el sur de África y Australia Occidental. La Dra. Ordog lideró la configuración del proyecto DRAGONS, con el apoyo de cinco estudiantes de UBCO y la Universidad de Calgary, junto con la experiencia de ingenieros y tecnólogos del DRAO.
“El telescopio de 15 metros es el instrumento ideal para este estudio del cielo completo de estructuras magnetizadas a gran escala; puede escanear rápidamente, ‘pintando’ eficazmente un mapa del cielo polarizado en tan solo seis meses”, comentó Ordog. “La cercanía del telescopio de 15 metros a UBCO permitió a los estudiantes contribuir a las pruebas prácticas en preparación para la encuesta.”
El estudio, publicado recientemente en The Astrophysical Journal Supplement Series, rastrea cómo se retuercen las ondas de radio polarizadas a medida que viajan a través de la galaxia, revelando la fuerza, la estructura y la dirección de los campos magnéticos a lo largo de la línea de visión. Esta encuesta muestra que más de la mitad del cielo contiene estructuras magnéticas complejas en lugar de campos uniformes simples.
Los datos de DRAGONS ya se han utilizado en un estudio sobre la misteriosa inversión a gran escala en el campo magnético galáctico, como publicó recientemente Rebecca Booth, estudiante de doctorado de la Universidad de Calgary, en un artículo complementario en The Astrophysical Journal basado en el conjunto de datos.
“DRAGONS forma parte de una nueva generación de estudios de radio que permiten a los científicos mapear la estructura del campo magnético tridimensional de la Vía Láctea en el espacio entre las estrellas”, concluyó Ordog. “Es una importante contribución canadiense a la comunidad astronómica mundial.”
