Grupos escolares y turistas visitan una cueva llena de murciélagos con el virus de Marburg, previamente señalado como de potencial pandémico.
La cueva “Python”, en el oeste de Uganda, alberga a decenas de miles de murciélagos de la fruta, algunos de los cuales portan el virus de Marburg, que puede matar hasta la mitad de las personas que infecta.
Un primo cercano del virus del Ébola, los brotes de Marburg han ocurrido en África, más recientemente en Tanzania en enero de 2025.
Científicos que monitorean la cueva, ubicada en el Bosque de Maramagambo en el Parque Nacional Queen Elizabeth, registraron a cientos de personas sin equipo de protección cerca del sitio, donde un turista una vez contrajo Marburg y murió.
Las cámaras trampa registraron una estimación de 400 humanos visitando la cueva, “incluidos grupos escolares, turistas y aprendices locales, la mayoría sin equipo de protección personal”.
El Dr. Colin Butter, profesor de Ciencias Bioveterinarias de la Universidad de Lincoln, le dijo a The Sun que esto era “muy preocupante” para “la salud de quienes ingresan a la cueva y para la posible transmisión a familiares y otros contactos cercanos”.
Las notables imágenes capturadas por los investigadores también muestran leopardos, monos y otros depredadores atrapando murciélagos mientras salen en enjambre de la cueva.
La cueva alberga a unos 56.000 murciélagos de la fruta egipcios, alrededor del siete por ciento de los cuales portan el virus de Marburg, lo que significa que varios miles de murciélagos dentro de la cueva podrían estar portando la enfermedad.
El virus ha sido señalado previamente por la Organización Mundial de la Salud como un “patógeno prioritario” con potencial pandémico.
Advierte que el riesgo se puede reducir “reduciendo el riesgo de transmisión de murciélagos a humanos que surja de la exposición prolongada a minas o cuevas habitadas por colonias de murciélagos de la fruta”.
Los investigadores dicen que hay señales de advertencia y una plataforma de observación para mantener a los visitantes alejados de la cueva, pero muchos visitantes aún se acercaron, sin equipo de protección.
Durante más de cinco meses el año pasado, los expertos registraron al menos 14 especies diferentes de depredadores visitando la cueva para cazar o alimentarse de murciélagos, incluidos babuinos, civetas y aves rapaces.
En un video, se puede ver a un leopardo acercándose a la entrada de la cueva, golpeando a los murciélagos antes de irse con uno en la boca.
Otro, muestra a una tropa de monos agarrando murciélagos mientras vuelan desde la cueva.
Las cámaras fueron instaladas originalmente por el biólogo de vida silvestre ugandés Bosco Atukwatse mientras estudiaba leones e hienas en el Parque Nacional Queen Elizabeth.
Actualmente no hay evidencia de que los animales hayan contraído Marburg.
En cambio, capturaron lo que los científicos dicen que es una rara visión de cómo las especies de vida silvestre interactúan alrededor de un reservorio de enfermedades conocido, en este caso, los murciélagos.
Se cree que los murciélagos son el principal reservorio del virus en la naturaleza y pueden portar Marburg y transmitirlo sin enfermarse ellos mismos.
Alexander Braczkowski, director científico del Kyambura Lion Project y coautor de la investigación, le dijo a The Sun que la cueva Python crea un acceso inusualmente fácil a los murciélagos.
“Normalmente, los murciélagos están protegidos por barreras espaciales”, dijo.
“Anidan en lo alto del techo. Pero en esta cueva, esa protección desaparece.
“Los murciélagos anidan a la altura de los ojos de los animales.
“Los murciélagos defecan hacia abajo y crean montañas de guano (excrementos de murciélago) que crecen cada vez más grandes, lo que permite a los depredadores (de todos los tamaños) un fácil acceso a ellos”.
En un preimpreso de sus hallazgos, los investigadores describieron la cueva como un “crisol de desborde”, agregando que muchas de las especies que se alimentan de los murciélagos son consumidas por los humanos como carne de monte.
Dijeron que el descubrimiento de tantos animales alimentándose de los murciélagos “puede representar una piedra de Rosetta para interpretar la mecánica en tiempo real del desborde zoonótico”.
Esto ocurre cuando los virus saltan de una especie a otra, dándoles la oportunidad de evolucionar, adaptarse y potencialmente propagarse más fácilmente en los humanos.
En 2008, un turista holandés que visitó la cueva Python contrajo Marburg y murió. Y un turista estadounidense también se enfermó después de visitar la cueva, pero sobrevivió.
Sin embargo, los científicos enfatizan que las imágenes no muestran que el virus ya se haya propagado entre especies.
El Dr. Efstathios Giotis, un virólogo molecular de la Universidad de Essex que no participó en la investigación, dijo: “El punto clave es que esta es evidencia ecológica de contacto, no evidencia virológica de desborde”.
Los científicos dijeron que el contacto cercano que se observa en las imágenes podría exponer a los animales, como los primates, a sangre o fluidos corporales infectados.
Esto es especialmente preocupante ya que hay evidencia que sugiere que los primates pueden propagar el virus después de interactuar con los murciélagos.
Los primates, como los monos, son particularmente importantes porque están biológicamente más cerca de los humanos que los murciélagos, lo que significa que el virus podría saltar a los humanos más fácilmente.
El profesor Ed Hutchinson, un virólogo de la Universidad de Glasgow que tampoco participó en la investigación, dijo que los virus normalmente están adaptados para crecer en una especie específica.
“Los virus están ajustados para replicarse en una especie huésped específica”, explicó.
“Un virus que es bueno para crecer en un animal es poco probable que sea bueno para crecer en otro.
“Los monos son mucho más similares a los humanos que los murciélagos, por lo que si un virus de murciélago infectara a un mono, tendría la oportunidad de evolucionar a una forma que podría ser más probable que infecte a los humanos”.
El Dr. Colin agregó: “Si bien Marburg se transmitirá a los primates y luego se transmitirá entre individuos a través de fluidos corporales, cada infección de un primate aumenta la posibilidad de que el virus mute y se vuelva más capaz de hacerlo, aumentando la transmisión de persona a persona”.
Los brotes anteriores en África han provocado la muerte de alrededor de la mitad de las personas infectadas, aunque en lugares con peor atención médica, esta cifra ha aumentado a casi el 90 por ciento.
Si bien se están desarrollando varias vacunas, ninguna ha sido aprobada hasta el momento.
El virus se propaga entre personas o animales a través del contacto cercano con los fluidos corporales de individuos infectados o superficies contaminadas.
Los síntomas incluyen fiebre alta, dolores de cabeza intensos, dolor muscular, diarrea y vómitos.
En casos graves, la muerte puede resultar de una pérdida masiva de sangre de diferentes partes del cuerpo, incluidos los ojos.
¿Qué es el virus de Marburg?
Marburg es un filovirus como su primo más famoso, Ébola.
Estos forman parte de un grupo más amplio de virus que pueden causar fiebre hemorrágica viral, un síndrome de fiebre y sangrado.
Hasta el 90 por ciento de los infectados mueren.
Los primeros brotes ocurrieron en 1967 en trabajadores de laboratorio en Alemania y Yugoslavia que trabajaban con monos verdes africanos importados de Uganda.
El virus fue identificado en un laboratorio en Marburg, Alemania.
Desde entonces, se han producido brotes en un puñado de países de África, con menos frecuencia que Ébola.
El huésped natural de Marburg es un murciélago de la fruta, pero también puede infectar a primates, cerdos y otros animales.
Los brotes humanos comienzan después de que una persona tiene contacto con un animal infectado.
Se propaga entre personas principalmente por contacto directo, especialmente con fluidos corporales, y causa una enfermedad similar a Ébola, con fiebre, dolor de cabeza y malestar, seguido de vómitos, diarrea y dolores.
El sangrado se produce unos cinco días después y puede ser fatal en hasta el 90 por ciento de las personas infectadas.
