A los cien años, la destacada lingüista y filóloga Margit Frenk falleció tras enfrentar complicaciones de salud, incluyendo la pérdida de visión y dificultades para hablar. Su voz, recordada por su timbre de soprano, perdura en la única grabación existente del “Grupo Alatorre” y su interpretación de Canciones españolas del Renacimiento, editado por El Colegio de México.
Hija de Mariana Frenk-Westheim, una reconocida traductora de Juan Rulfo y autores como Hamsun y Pirandello, Margit llegó a México en 1930 junto a sus padres, exiliados de Alemania ante el auge del nazismo. Su educación inicial, a los cinco años, se desarrolló en los círculos de la comunidad alemana socialdemócrata y comunista en México, imbuida de una rica tradición cultural centroeuropea. Cursó la licenciatura en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM y posteriormente la maestría en la Universidad de California en Berkeley, donde fue discípula de José F. Montesinos y Yakov Malkiel, quien, según se cuenta, consideró proponerle matrimonio antes de que Antonio Alatorre entrara en escena.
En 1949, Margit se integró al Centro de Estudios Filológicos de El Colegio de México, colaborando con figuras como José Durand, Javier Sologuren, Ricardo Garibay y Antonio Alatorre. Juntos, tradujeron obras clave como Literatura europea y Edad media latina de Ernst Robert Curtius y El lenguaje de Edward Sapir para el Fondo de Cultura Económica. En 1950, viajó a París con Alatorre para estudiar en la Sorbona y el Collège de France, bajo la guía de Marcel Bataillon. A su regreso en 1952, continuó su formación con Raimundo Lida, junto a Tomás Segovia, Carlos Blanco y Alejandro Rossi, enfocándose desde entonces en el estudio de la lírica popular.
Su tesis doctoral, Las jarchas mozárabes y los comienzos de la lírica románica, publicada por El Colegio de México hace cincuenta años, es considerada una obra fundamental en el campo. Las jarchas, breves poemas en romance mozárabe incrustados en poemas árabes, revolucionaron la comprensión de los orígenes de la lírica romance. El trabajo de Frenk exploró las características, el lenguaje y los temas de estas composiciones, analizando si la poesía popular surgió del pueblo o de influencias cultas previas.
Su investigación sobre la lírica popular culminó en la creación del Seminario de lírica popular del Centro de Estudios Lingüísticos y Literarios, dando origen al Cancionero folklórico de México, una obra monumental de cinco volúmenes que ahora cuenta con una versión digital. Continuó su legado con el Nuevo corpus de la antigua lírica popular hispánica, siglos XV a XVII y el Cancionero poético de Gaspar Fernández, una colección de villancicos novohispanos conservados en Oaxaca.
Reunió sus artículos en Poesía popular hispánica: 44 estudios, demostrando su profundo conocimiento del Siglo de Oro español, especialmente la obra de Cervantes, como se evidencia en Entre la voz y el silencio y Del siglo de oro español. Estudios de lingüística.
Como profesora del Centro de Estudios Lingüísticos y Literarios de El Colegio de México y posteriormente en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM, formó a numerosas generaciones de especialistas en literatura y lingüística, destacando por su rigor y exigencia en la valoración de los datos y el estilo de sus alumnos.
A lo largo de su trayectoria, Margit Frenk recibió el Premio Nacional de Ciencias y Artes en Lingüística y Literatura (2000) y el Premio Internacional Menéndez Pelayo (2009). Fue doctora honoris causa por la Sorbona de París y la UNAM, correspondiente de la British Academy, miembro numerario de la Academia Mexicana de la Lengua y presidenta honoraria de la Asociación Internacional de Hispanistas. Fue investigadora emérita del Sistema Nacional de Investigadores, así como de El Colegio de México y la UNAM.
Sus alumnos, siempre recordarán su dedicación y el impacto de su enseñanza.
