El agua de Marte ha desaparecido, y los científicos llevan años debatiendo sobre su paradero. Datos de rovers como Perseverance y Curiosity, junto con satélites en órbita como el Mars Reconnaissance Orbiter y ExoMars, han demostrado que Marte fue en el pasado un mundo húmedo con un ciclo hidrodinámico activo.
Obviamente, ya no lo es, pero ¿a dónde se fue toda esa agua? Un nuevo estudio, que recopila datos de al menos seis instrumentos diferentes en tres naves espaciales, ofrece nuevas perspectivas sobre esta cuestión, mostrando que las tormentas de polvo impulsan agua hacia la atmósfera del Planeta Rojo, donde se destruye activamente durante todo el año.
Los expertos creen que, en un momento dado, Marte tuvo suficiente agua en su superficie para cubrir la mayor parte a una profundidad de cientos de metros. Para estimar esto, utilizan una técnica llamada la relación deuterio/hidrógeno (D/H). El deuterio, un isótopo más pesado del hidrógeno, constituye un pequeño porcentaje de los átomos de hidrógeno en todas las moléculas de agua. Esta versión ligeramente pesada del agua –conocida coloquialmente como “agua pesada”– es menos propensa a ser impulsada a las capas superiores de la atmósfera, donde posteriormente es destruida por la radiación ultravioleta, y los átomos de hidrógeno resultantes son arrastrados por el viento solar.
Por lo tanto, con el tiempo, la proporción de deuterio a hidrógeno regular en el agua aumenta, a medida que más y más de la forma más ligera del elemento es arrastrada. Los científicos han medido esta relación D/H en Marte, encontrando que es de 5 a 8 veces mayor que la de la Tierra. Extrapolando estos cálculos, se deduce que Marte pudo haber tenido suficiente agua para cubrir la mayor parte de su superficie a una profundidad de unos cientos de metros, posiblemente en forma de hielo.
Encontrar una respuesta a dónde fue esa agua requiere comprender las estaciones de Marte. El Planeta Rojo tiene una inclinación axial, como la Tierra, lo que significa que también tiene estaciones. Sin embargo, también tiene una órbita mucho más pronunciada, lo que significa que un “verano”, cuando el planeta está más cerca de su perihelio (su punto más cercano al Sol), es mucho más cálido que el otro, cuando se acerca a su afelio, el punto más lejano del Sol.
Para Marte, esto significa que los veranos del sur son mucho más cálidos que los del norte, y los científicos han creído durante mucho tiempo que el proceso por el cual el agua llegaba a la atmósfera solo ocurría durante los períodos relativamente cálidos de los veranos del sur.
Sin embargo, este nuevo estudio cambia esa suposición al mostrar el proceso de pérdida de agua debido a un tipo muy específico de “tormenta de cohetes” en el hemisferio norte hace unos años. Los veranos más cálidos aumentan la pérdida de humedad debido al proceso por el cual el agua se inyecta en las capas superiores de la atmósfera, donde está menos protegida de la radiación ultravioleta que la descompone en sus moléculas constituyentes.
Durante las tormentas de polvo de los veranos del sur, el polvo es forzado a las capas medias de la atmósfera, donde calienta el aire aproximadamente 15°C. Normalmente, las nubes de hielo se formarían a esa altura, atrapando el agua al congelar sus moléculas. Con el aumento de la temperatura debido al polvo, esas nubes de hielo ya no se forman, lo que permite que el agua sea impulsada a las capas superiores de la atmósfera por las tormentas, donde posteriormente es destruida por la radiación.
Los científicos habían pensado previamente que esto solo ocurría durante los veranos del sur. Sin embargo, datos de ExoMars, la Misión Emiratos Marte (EMM) y el Mars Reconnaissance Orbiter capturaron una fuerte tormenta durante el verano del norte en el año marciano 37 (2022-2023 para la Tierra), como nunca antes se había visto. Claramente, causó el mismo proceso de destrucción del agua que se esperaba durante los veranos del sur. Esto demostró que los ciclos de tormentas de polvo impulsan agua a la atmósfera superior durante todo el año, lo que sugiere que su destrucción no se limita a períodos específicos de la historia de Marte.
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Admitiendo que esa tormenta de cohetes pareció excepcionalmente fuerte, los investigadores creen que en el pasado de Marte, su inclinación axial podría haber sido aún más pronunciada hacia el Sol, lo que habría fomentado este tipo de formación de tormentas en lo que habrían sido veranos del norte mucho más cálidos.
Esta vía de escape adicional para el agua podría explicar algunas de las discrepancias entre la cantidad de agua que Marte tiene actualmente, la cantidad que creemos que tuvo y los procesos que creemos que podrían haberla destruido.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.
