Podríamos pensar que la influencia de la Tierra en nuestras vidas es mínima. Más allá de aparecer a menudo como una brillante ‘estrella’ roja en el cielo, ¿qué ha hecho Marte por nosotros?
Sorprendentemente, bastante. De hecho, Marte podría jugar un papel crucial en la configuración de la inclinación de nuestro planeta e influir en la duración de las Edades de Hielo.
Sin Marte, la historia de la evolución en el planeta Tierra podría haber sido muy diferente. Los humanos y los animales podrían no existir, o podrían haber evolucionado para ser completamente distintos.
Explorando el efecto de Marte en la Tierra
Marte es aproximadamente la mitad del tamaño de la Tierra y alrededor de una décima parte de su masa. Esto lo convierte en un planeta pequeño y relativamente ligero, en la gran escala de las cosas.
Pero un nuevo estudio sugiere que, a medida que Marte orbita el Sol, ejerce una atracción gravitatoria sobre la Tierra, afectando nuestra propia órbita alrededor del Sol y moldeando nuestra historia geológica.
Marte incluso podría estar moldeando los ciclos que impulsan los patrones climáticos a largo plazo en la Tierra, incluidas las Edades de Hielo.
Stephen Kane, profesor de astrofísica planetaria en la Universidad de California Riverside, EE. UU., decidió analizar estudios que muestran cómo los patrones climáticos antiguos de la Tierra están influenciados por los pequeños empujones gravitacionales de Marte.
Estudios previos sugieren que las capas de sedimentos en el lecho oceánico reflejan cómo los ciclos climáticos de la Tierra están influenciados por el Planeta Rojo.
«Sabía que Marte tenía algún efecto en la Tierra, pero asumí que era mínimo», afirma Kane.
«Pensé que su influencia gravitatoria sería demasiado pequeña para observarse fácilmente en la historia geológica de la Tierra. En realidad, me propuse comprobar mis propias suposiciones.»
Cómo Marte afecta nuestras Edades de Hielo
Una Edad de Hielo es un largo período en la Tierra en el que nuestro planeta tiene capas permanentes de hielo en sus polos.
La Tierra tiene aproximadamente 4.500 millones de años y ha pasado por al menos cinco Edades de Hielo importantes en ese tiempo.
La más reciente comenzó hace 2,6 millones de años y aún continúa.
Para averiguar cómo Marte podría estar influyendo en estas Edades de Hielo, Kane realizó simulaciones por computadora del Sistema Solar y las variaciones a largo plazo en la órbita y la inclinación de la Tierra, que dictan cómo la luz solar llega a la superficie de nuestro planeta durante decenas de miles o millones de años.
Estos ciclos de cambio orbital y posicional se denominan ciclos de Milankovitch y son clave para comprender cómo, cuándo y durante cuánto tiempo ocurren las Edades de Hielo.
Los científicos dicen que un ciclo de Milankovitch está impulsado por Venus y Júpiter, que ejercen una atracción gravitatoria sobre nuestro planeta, y dura 430.000 años.
A medida que esto sucede, la órbita de la Tierra alrededor del Sol cambia de casi circular a más alargada, y luego regresa.
Este cambio en la órbita afecta la cantidad de energía solar que llega a la Tierra y, por lo tanto, puede influir en las Edades de Hielo.
Kane dice que, en sus simulaciones por computadora, el ciclo de 430.000 años ocurrió independientemente de si Marte estaba presente o no.
Pero cuando eliminó Marte de la simulación, dos otros ciclos importantes –uno de 100.000 años y otro de 2,3 millones de años– desaparecieron.
«Cuando se elimina Marte, esos ciclos desaparecen», dijo Kane. «Y si se aumenta la masa de Marte, se acortan porque Marte está teniendo un mayor efecto.»
¿Cómo sería la vida sin Marte?
Estos ciclos, aparentemente causados por la atracción gravitatoria de Marte, afectan la forma circular o alargada de la órbita de la Tierra.
Pero también afectan el punto en el que la Tierra se acerca más al Sol y la cantidad de inclinación de la Tierra.
Estos, a su vez, afectan la cantidad de luz solar que recibe la Tierra, afectando los ciclos glaciares y los patrones climáticos a largo plazo.
«Cuanto más cerca está un planeta del Sol, más dominado está por la gravedad del Sol», dice Kane.
«Debido a que Marte está más lejos del Sol, tiene un mayor efecto gravitatorio sobre la Tierra de lo que tendría si estuviera más cerca. Tiene un peso superior a su tamaño.»
La masa de Marte también influye en la velocidad a la que cambia la inclinación de la Tierra.
«A medida que se aumentaba la masa de Marte en nuestras simulaciones, la velocidad de cambio de la inclinación de la Tierra disminuía», dice Kane.
«Por lo tanto, aumentar la masa de Marte tiene un tipo de efecto estabilizador en nuestra inclinación.»
Los resultados sugieren que la Tierra podría haber evolucionado de manera diferente sin Marte, ya que los períodos glaciares afectan la proliferación de regiones como bosques y pastizales en la Tierra, lo que impulsa cambios evolutivos como caminar erguido, el uso de herramientas y la cooperación social.
«Sin Marte, la órbita de la Tierra carecería de importantes ciclos climáticos», dice Kane. «¿Cómo serían los humanos y otros animales si Marte no existiera?»
Lecciones para mundos distantes
El estudio también sugiere que el efecto de Marte en el clima de la Tierra –y el desarrollo de la vida aquí– podría utilizarse para informar a los astrónomos sobre cómo observar planetas que orbitan estrellas más allá del Sol, conocidos como exoplanetas.
«Cuando observo otros sistemas planetarios y encuentro un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable, los planetas más alejados en el sistema podrían tener un efecto en el clima de ese planeta similar a la Tierra», dice Kane.
El artículo está publicado en Publications of the Astronomical Society of the Pacific
