Un equipo internacional de investigadores presenta este lunes (26.01.2025), en la revista Nature Astronomy, el mapa más detallado hasta la fecha de la materia oscura, lo que refuerza la teoría de que esta sustancia fue la principal arquitecta del universo.
Elaborado a partir de las observaciones del telescopio espacial James Webb (fruto de la colaboración entre las agencias espaciales europea y canadiense y la NASA), este mapa ha permitido determinar que la materia oscura fue determinante en la distribución a gran escala de las galaxias que observamos hoy en día.
El estudio ha sido liderado conjuntamente por investigadores de la Universidad de Durham (Reino Unido), la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza) y la NASA.
La materia oscura como arquitecta del universo
Los científicos creen que, en los inicios del universo, la materia oscura se aglutinó primero y, posteriormente, atrajo la materia ordinaria, creando las regiones donde comenzaron a formarse estrellas, galaxias y, eventualmente, planetas. Los investigadores sostienen que, sin la materia oscura, es posible que la Vía Láctea careciera de los elementos necesarios para el surgimiento de la vida en la Tierra.
«Al revelar la materia oscura con una precisión sin precedentes, nuestro mapa muestra cómo un componente invisible del universo ha estructurado la materia visible hasta el punto de permitir la aparición de galaxias, estrellas y, en última instancia, de la vida misma», señala Gavin Leroy, uno de los autores del estudio y perteneciente a la Universidad de Durham.
«Este mapa revela el papel invisible pero esencial de la materia oscura, la verdadera arquitecta del universo, que organiza gradualmente las estructuras que observamos a través de nuestros telescopios», añade el investigador en un comunicado.
Un componente invisible que atraviesa la materia
El trabajo también confirma que la materia oscura no emite, refleja, absorbe ni bloquea la luz, y que «atraviesa la materia normal como un fantasma». A pesar de esta naturaleza etérea, la materia oscura interactúa con el resto del universo a través de la gravedad, atrayendo hacia sí la materia ordinaria a lo largo de la historia cósmica.
«Hay miles de millones de partículas de materia oscura que atraviesan nuestro cuerpo cada segundo. No causan ningún daño, no nos perciben y simplemente siguen su camino. Pero toda la nube de materia oscura que rodea la Vía Láctea tiene suficiente gravedad como para mantener unida toda nuestra galaxia. Sin la materia oscura, la Vía Láctea se desintegraría», explica Leroy.
255 horas de observación con el telescopio James Webb
El área cubierta por el nuevo mapa corresponde a una sección del cielo aproximadamente 2,5 veces más grande que la Luna llena, ubicada en la constelación de Sextans.
El telescopio James Webb observó esta región durante 255 horas, identificando casi 800.000 galaxias, muchas de ellas detectadas por primera vez. Posteriormente, el equipo científico buscó rastros de materia oscura observando cómo su masa curva el espacio-tiempo.
El nuevo mapa contiene aproximadamente diez veces más galaxias que los mapas de la zona realizados por observatorios terrestres y el doble que los obtenidos con el telescopio espacial Hubble.
«Hasta ahora, teníamos una imagen borrosa de la materia oscura. Ahora, gracias a la extraordinaria resolución del telescopio James Webb, podemos observar la estructura invisible del universo con un detalle asombroso», concluye Diana Scognamiglio, otra de las autoras del estudio e investigadora de la NASA.
FEW (EFE, Universidad de Durham, Nature Astronomy)
