Durante casi un mes, la NASA ha estado trabajando intensamente para restablecer el contacto con una nave espacial en órbita alrededor de Marte, que repentinamente dejó de comunicarse.
La agencia espacial perdió la comunicación con la sonda MAVEN (acrónimo de Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) el 6 de diciembre, y los esfuerzos por restablecer la conexión han sido infructuosos. Basándose en fragmentos de datos recibidos ese día, los controladores de la misión creen que la sonda estaba girando de manera inesperada.
La NASA deberá esperar hasta el 16 de enero para volver a intentar reactivar MAVEN, ya que Marte y la Tierra se encuentran en lados opuestos del sol desde el lunes, lo que ha provocado una prolongada interrupción de las comunicaciones.
En general, las perspectivas para una de las misiones más importantes de la NASA no son alentadoras.
Desde que la nave espacial MAVEN entró en órbita alrededor de Marte en 2014, ha estado estudiando la atmósfera superior del planeta rojo, incluida una capa de plasma conocida como la ionosfera, e investigando cómo y por qué Marte ha estado perdiendo su atmósfera a lo largo de miles de millones de años. La nave espacial también ha sido fundamental para retransmitir las comunicaciones entre dos rovers en la superficie de Marte, Curiosity y Perseverance, y la Tierra.
La NASA no ha podido contactar con MAVEN desde que experimentó lo que la agencia denominó una “pérdida de señal” con las estaciones terrestres el 6 de diciembre. En ese momento, la nave espacial estaba orbitando detrás de Marte, por lo que la pérdida de señal era rutinaria y esperada, ya que Marte siempre impide que MAVEN se comunique durante la maniobra. Sin embargo, esta vez, cuando la sonda reapareció desde detrás del planeta rojo, la NASA no pudo detectar ninguna señal.
La NASA declaró que estaba “investigando la anomalía” en una declaración del 9 de diciembre, pero proporcionó pocos detalles. Los controladores de la misión informaron que todos los subsistemas de MAVEN estaban funcionando normalmente antes de pasar detrás de Marte.
En una actualización realizada aproximadamente una semana después, la NASA informó que no se habían recibido transmisiones de MAVEN desde el 4 de diciembre, pero que los ingenieros habían recuperado un breve fragmento de datos de seguimiento del 6 de diciembre.
Lo que encontraron fue preocupante: “El análisis de esa señal sugiere que la nave espacial MAVEN estaba rotando de manera inesperada cuando emergió de detrás de Marte”, afirmaron funcionarios de la NASA en una declaración.
La agencia espacial ha estado utilizando una red global de gigantescas antenas de radio, conocida como la Red de Espacio Profundo, para enviar comandos a MAVEN y monitorear cualquier señal entrante. El 16 y el 20 de diciembre, la NASA intentó tomar fotografías de MAVEN en órbita desde la superficie de Marte, utilizando un instrumento a bordo del rover Curiosity.
Al mismo tiempo, los controladores de la misión están analizando detenidamente los últimos fragmentos de datos de seguimiento recuperados. La NASA informó el 23 de diciembre que estaba intentando reconstruir una línea de tiempo de los eventos para determinar qué salió mal. La NASA no proporcionó detalles adicionales a una solicitud de comentarios y remitió a NBC News a la actualización de la agencia del 23 de diciembre.
La misión MAVEN fue diseñada originalmente para durar solo dos años, pero ha estado operando continuamente durante más de una década. En 2024, la NASA celebró el décimo aniversario de la sonda orbitando Marte.
Al estudiar el proceso de pérdida atmosférica en Marte, MAVEN estaba ayudando a los científicos a obtener una imagen más clara del clima pasado y presente del planeta y cómo se transformó de un mundo potencialmente habitable con agua líquida en su superficie al planeta frío y árido que es hoy en día.
La nave espacial es una de las tres que la NASA tiene actualmente en órbita alrededor de Marte. La agencia espacial también opera el Mars Reconnaissance Orbiter, que se lanzó en 2005, y el Mars Odyssey, que despegó en 2001.
